Chappe D’auteroche, Jean, Dit L'abbé (1728-1769)

Manuscrit autographe signé de l'ingénieur-géographe Pauly. 3 pages et demie in-folio (296 x 203 mm), en français, à l'encre noire. Monté sur un feuillet. Fascinante narration du voyage au Mexique des astronomes français pour observer le transit de Vénus sous le disque du soleil . En juin 1760, l'abbé Chappe avait déjà observé le transit de Vénus sous le disque du soleil - il s'était pour cela rendu en Sibérie, un périple dont il avait consigné les notes dans un Mémoire du passage de Vénus sur le soleil, avec des observations sur l’astronomie et la déclinaison de la boussole faites à Tobolsk, en Sibérie , publié en 1761. Chappe est désigné par l'Académie des sciences pour observer à nouveau ce phénomène, cette fois-ci depuis la Californie. Le 28 septembre 1768, l'abbé et son second, l'ingénieur-géographe Pauly appareillent sur le Nouveau Mercure et font voile vers le Mexique depuis le Havre. Il atteignent cette première destination le jour de Pâques 1769, " après une navigation périlleuse de près de trois mille lieues ". Après une semaine de repos, l'expédition part pour la Californie, leur destination finale. Le vice-roi du Mexique leur fournit des mulets et des vivres, mais, écrit Pauly, " malgré ces sages précautions, nous manquâmes de périr cent fois dans ce long trajet qui est d'environ 500 lieues; de hautes montagnes, des précipices affreux, des déserts arides sans chemin nous présentoient chaque jour quelque nouvel obstacle ". La chaleur et les insectes accablent les scientifiques, et, " tandis que nous jouissions d'un léger repos dans quelque vallée ou sur le penchant de quelque coline, un orage s'élevoit tout à coup et nous étions entraînés par un torrent rapide qui rouloit de la montagne ". Le groupe atteint la mer Vermeille, c'est à dire le Golfe de Californie, pour embarquer sur un vaisseau mis à leur disposition. Le voyage est calme, mais le navire progresse trop lentement, ce qui commence à soulever des inquiétudes quant à la réussite de la mission. Ils se trouvent alors vers " le port St Joseph, dangereux et terrible, où personne n'avoit jamais abordé " - la force des vagues et les rochers escarpés rendent tout accostage impossible. Contre l'avis des observateurs Espagnols qui recommandent d'attendre ou d'accoster ailleurs, les Français "tentent le coup", Pauly montant dans la première chaloupe avec quelques Indiens et la moitié des instruments de mesure. Ainsi, s'il devait disparaître, Chappe conserverait suffisamment d'instruments pour tout de même mener à bien la mission. Ils parviennent à accoster et arrivent sur une presqu'île le 21 mai 1769, soit treize jours avant le passage de Vénus. Malgré les conseils d'indigènes qui les avertissent d'une violente épidémie, les scientifiques restent sur place et construisent eux-mêmes un observatoire de fortune. Ce dernier est achevé le 28 mai, soit six jours avant le passage de Vénus, le 3 juin. L'épidémie progresse, malgré les précautions : " Une brûlante chaleur accéléroit les progrès du mal, les insectes nous rongeoient sans relâche, sans bouillons, sans pain, sans autres aliments que ceux dont les sauvages se nourissent, funestes à tous les Européens et couchés sur une terre ardente, chacun de nous invoquoit la Mort" . Pourtant, consigne Pauly, " au milieu de tant de calamités, nous ne cessâmes pas un moment malgré notre faiblesse de faire les observations analogues au passage ". L'abbé Chappe meurt d'épuisement et de maladie le 1er août, il est enterré sans cérémonie. Le moral au plus bas, et les espoirs de survivre à la mission et d'en revenir plus minces que jamais, Pauly prend la décision de réunir l'ensemble des notes et observations dans une cassette qu'il adresse au vice roi du Mexique et ordonne, s'il devait mourir, de les remettre au vaisseau que le monarque avait prévu de leur envoyer pour le voyage de retour. Ce vaisseau finit par arriver le 29 septembre ; d'autres membres de l'expédition meurent en chemin. Pauly arrive finalement à Mexico le 23 novembre 1769. Le vice-roi l'accueille et met à sa disposition son médecin personnel pour le soigner. L'ingénieur-géographe est, enfin, de retour à Paris le 5 décembre 1770, plus de deux ans après avoir quitté la France. Il remet l'ensemble des mémoires à l'Académie : les carnets de l'abbé Chappe sont aujourd'hui conservés à Bibliothèque de l'Observatoire de Paris (cotes C5/20 à C/24bis). Pauly achève son passionnant compte-rendu sur ces mots : " Tels sont les nombreux travaux qu'a coûté ce phénomène...Puissent encore tous nos concitoyens apprendre à notre exemple à ne reculer jamais à l'aspect d'aucun péril quand il sera question de servir [l'humanité]". Suit la copie d'une lettre écrite au marquis de Paulmy et jointe au mémoire ci-dessus, datée de Montauban, le 12 octobre 1772 : il demande son intercession auprès du roi pour qu'il obtienne une pension. D'autres documents, également montés sur des feuillets individuels, suivent : - Lettre autographe signée de Pauly à Charles-Marie de La Condamine , Montauban 20 octobre 1772 lui adressant une copie du mémoire, après en avoir transmis une autre au marquis de Pauly : " J'ai passé sous silence certains faits qui, quoique dans la plus exacte vérité, auroient peut-être paru hors de vraisemblance ; nous éprouvâmes tant de maux qu'il me seroit difficile de les bien peindre, et à certains hommes de concevoir, comme d'avoir resté environ trois mois sans fermer la paupière, d'avoir mangé des éléments destructifs pendant le même temps, d'avoir éprouvé de si grandes douleurs à la tête et aux autres parties du corps au point qu'elles nous enlevoient la faculté de penser...voilà monsieur les faits et une infinité d'autres aussi touchants et aussi vrais avec lesquels j'auroit pu emplifier mon mémoire mais on auroit peut-être cru que j'altérois la vérité " ; - Deux autres lettres autographes signées de Pauly à La Condamine lui faisant part de ses espoirs d'obtenir une pension et lui présentant ses vœux pour la nouvelle année. 20 novembre 1772 et 11 janvier 1773. Respectivement 4 et 3 pages sur des bifeuillets in-8 ; - Une note autographe signée de Chappe d’Auteroche du 3 septembre 1764 : “ J’ay examiné par ordre de l’Académie la solution du problème de la trisection de l’angle par Mr. Loliés, la prétendue solution que l’autheur en donne n’étant fondée que sur des paralogismes, elle ne m’a point paru mériter l’attention de l’Académie. Le 5 septembre 1764. Chappe d’Auteroche ”. Une autre main a ajouté : Chappe voy. en Sibérie ”. 1 page in-12 ; - Lettre autographe signée "de Magallon" (peut-être Alexis Magallon de la Morlière), Paris, le 26 mars 1770 : confirme qu’il va faire partir pour Madrid ou Cadix un paquet pour M. d’Armona. Il joint une note avec des nouvelles concernant Mr l’Abbé Chappe et les deux officiers Espagnols qui allèrent à la Californie. - Copie d’une lettre du duc de Choiseul à M. de la Condamine, Versailles, le 12 décembre 1767. ½ page in-4. Il confirme qu’ il est possible d’envoyer des astronomes français observer le passage de Vénus sur le disque solaire, sous réserve d’une autorisation du roi d’Espagne. Attend les noms des scientifiques désignés par l’Académie. L'ensemble est monté dans un bradel moderne de papier marbré, avec pièce de titre de maroquin rouge sur le plat supérieur. Provenance : Charles de la Condamine (1701-1774) -- par descendance – vente à Louviers, le 7 juillet 1991, lot n°23 -- acquis lors de cette vente par le propriétaire actuel. A fascinating manuscript narrating the expedition led by the French astronomer Jean Chappe and the engineer Pauly to observe the transit of Venus at the tip of the Baja California peninsula in modern-day Mexico, with some additional related documents.

Schätzpreis:€6,000

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