1470 malte Sandro Botticelli (1445-1510) Madonna delle Grazie, eine Darstellung der Jungfrau Maria mit dem Christusknaben, als Geschenk für Papst Sixtus IV. Als Modell für die Mutter Gottes soll angeblich Botticellis Muse Simonetta Vespucci gedient haben, die auch für seine berühmtesten Werke, Die Geburt der Venus und Primavera, posierte.
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Um sich das Wohlwollen und Spenden der Familie Medici, die weitläufige Ländereien in der Umgebung von Neapel besaß, zu sichern, spendete Sixtus IV. das in Tempera auf Holz ausgeführte Gemälde einer Kirche in jener Region. Als diese Kirche im frühen 20. Jahrhundert niederbrannte, wurde das Gemälde in eine andere Kapelle gebracht. 1982 wurde diese Kapelle wiederum durch ein Erdbeben beschädigt, sodass das Meisterwerk von Botticelli daraus entfernt und per Regierungsdekret der in der Region ansässigen Familie Somma übergeben wurde. Anschließend geriet das Gemälde jedoch offenbar in Vergessenheit und seit den 1990 hatten keine Kontrollen seitens der Regierung mehr stattgefunden, mit denen der Verbleib routinemäßig überprüft werden sollte.
Doch nun besann man sich wieder des Gemäldes und die Einheit für den Schutz von Kulturgut der Carabinieri von Neapel konnte es in einem Haus der Familie Somma aufspüren und mitnehmen, um es einer dringend notwendigen Restaurierung zuzuführen, da es sich durch die Oxidation des Firnis in einem schlechten Zustand befindet. Auch soll der rechtmäßige Besitzer ermittelt werden. Doch unabhängig vom Ergebnis dieser Untersuchung wird Botticellis Madonna delle Grazie zukünftig wohl in einem Museum in Neapel ausgestellt werden.
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Dazu Superintendent Mariano Nuzzo in einer Erklärung: „Das Werk wird der Obhut eines Instituts des Kulturministeriums übergeben, das auf den Bereich der Restaurierung von Kunstwerken spezialisiert ist, um einen Prozess der Untersuchung und Bewertung des Gemäldes einzuleiten.“ Nach der Restaurierung, die voraussichtlich ein Jahr dauern wird, wird das Gemälde der Sammlung eines Museums zugeführt werden.
Nur wenige Gemälde Botticellis befinden sich in Privatbesitz, die meisten werden in bedeutenden Kunstmuseen ausgestellt. Das Motiv der Madonna mit Kind wurde vom Renaissance-Meister wiederholt dargestellt; bedeutende Beispiele befinden sich etwa in den Uffizien in Florenz, im Louvre in Paris und in der Gemäldegalerie in Berlin.
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Aufgrund seiner Seltenheit wird der Wert von Madonna delle Grazie auf 100 Millionen Euro geschätzt. Der aktuelle Auktionsrekord für ein Werk Botticellis wurde im Januar 2021 aufgestellt, als Porträt eines jungen Mannes mit Rundbild bei Sotheby’s in New York für 92 Millionen US-Dollar verkauft wurde.
