Gegen Ende des 19. Jahrhunderts wuchs in der finnischen Bevölkerung der Wunsch nach einer unabhängigen kulturellen Identität, wodurch ein klarer und erkennbarer nationaler Stil entstand. Der Mann, dem die meisten architektonischen Meisterwerke zu verdanken sind, war Gottlieb Eliel Saarinen aus Rantasalmi, der heute als einer der Vorreiter der modernen finnischen Architektur betrachtet wird.
Saarinen fand zum ersten Mal Beachtung, als er gemeinsam mit Herman Gesellius und Armas Lindgren das Architekturbüro Gesellius, Lindgren & Saarinen gründete, als alle drei noch am Polytechnischen Institut in Helsinki studierten. Die drei entwarfen Häuser und Interieurs und ihre gefeierte Firma wurde schließlich sogar weltbekannt.
1900 erhielt das Trio den prestigereichen Auftrag, den finnischen Pavillon für die Weltausstellung in Paris zu entwerfen.
Saarinen frühe Werke bezogen sich auf die Natur, die finnische Seele und seine eigenes karelisches Erbe. Doch als er und seine Kollegen mehr und mehr Zeit im Ausland verbrachten, kamen neue Einflüsse hinzu. Nachdem sie Gebäude wie die Glasgow School of Art oder das Wiener Secessionsgebäude gesehen hatten, waren sie inspiriert genug, um das finnische Nationalmuseum und den Bahnhof von Helsinki zu gestalten.
Nachdem Eliel Saarinen 1922 bei einem Wettbewerb zur Gestaltung des Chicago Tribune Tower den zweiten Platz belegt hatte, zog er mit seiner Familie in die Vereinigten Staaten. Sie ließen sich in Illinois nieder, während Saarinen an der Gestaltung und Vollendung der Uferlinie von Chicago mitarbeitete.
Ein Jahr später traf Saarinen den amerikanischen Zeitungskönig und Philantropen George Gough Booth, der ihm die Gestaltung der Cranbrook Educational Community anvertraute. Zehn Jahre später sollte Saarinen Mitgründer und erster Direktor der Cranbrook Academy of Art werden, die zu Amerikas einflussreichster Design-Institution werden sollte.
Trotz seiner neuen Heimat und dem populären Art déco, bleib Saarinen seinem skandinavischen Erbe und humanistischen Grundeinstellung treu. Diese Einflüsse sollten sich auch auf seine Studenten und das gesamte amerikanische Design des 20. Jahrhunderts übertragen.
Die Cranbrook Academy of Arts absolvierten einige der weltweit wegweisendsten Designer und Architekten, darunter auch Charles und Ray Eames. Eliel Saarinen erhielt im Laufe seiner Karriere fünf Auszeichnungen für seine Architektur und Designentwürfe und zudem die Ehrendoktorwürde in Harvard und Cambridge.
Das Ehepaar Saarinen hatte zwei Kinder. Ab 1937 leitete Eliel seine Architekturfirma gemeinsam mit seinem Sohn Eero Saarinen, der später selbst Weltruhm erlangen sollte. Die Zusammenarbeit dauerte bis zum Tod Eliel Saarinens, der 1950 im Alter von 76 Jahren in Bloomfield Hills, Michigan starb.
Die Möbel Eliel Saarinens, die bei Annmaris am 22. November zum Aufruf kommen werden, sind schöne Beispiele für die frühen Arbeiten des wegweisenden Architekten.