Die mit der Ausgrabung betrauten Archäologen bestätigen es: Bei einer Ausgrabung in einer ägyptischen Begräbnisstätte ist das älteste bislang bekannte illustrierte Buch wieder ans Tageslicht befördert worden. Es soll sich um eine Ausgabe des Buches der zwei Wege handeln, eine Anleitung, dies es den Verstorbenen ermöglicht, sich im Jenseits zurechtzufinden, und die als Vorgänger des bekannteren Buches der Toten gilt. Der neue Fund ist etwa 40 Jahre älter als die bereits bekannten Fassungen der Schrift.
Im Gegensatz zu modernen Büchern wurden diese alten Texte nicht auf gebundenen Seiten, sondern direkt auf die Wänden der Sarkophage aufgeschrieben. So halfen sie den Toten, sich auf die gefährliche Reise in die Hölle zu begeben, wo Dämonen und Feuer auf sie warteten. Mit den richtigen Zaubersprüchen, die das Buch enthält, soll der Verstorbene jedoch in der Lage sein, unversehrt davonzukommen und Unsterblichkeit zu erlangen.
Die Entdeckung wurde erstmals im September 2019 von Harco Willems, Professor an der Universität von Louvain in Belgien, im Journal of Egyptian Archaeology erwähnt. Seit 2001 betreut Willems die Ausgrabungen des Bestattungskomplexes von Deir el-Bahri am linken Nilufer mit Blick auf die Stadt Luxor und die Tempel von Karnak. Die Stätte wurde in der Zeit des Mittleren Reiches von etwa 2055 bis 1650 v. Chr. als Friedhof genutzt. Der fragile Zustand der in den Gräbern gefundenen Artefakte, die wiederholt von Grabräubern geplündert worden waren, verhinderte ihre Analyse bisher.
Obwohl sich die auf der Tafel des Sarkophags gefundenen Inschriften auf einen ägyptischen Gouverneur namens Djehutynakht beziehen, ergab Willems Untersuchung, dass der Sarg tatsächlich die Überreste einer Frau namens Ankh enthielt, die im Text des Buches mit dem Pronomen "er" bezeichnet wurde. Diese Aussage steht im Einklang mit der ägyptischen Mythologie, in der die Wiedergeburt in der Verantwortung männlicher Gottheiten lag und verstorbene Frauen männliche Pronomen annahmen, um Osiris, dem Gott des Todes, näher zu sein.
"Das Komische ist für mich, das die Art und Weise, wie man die Hölle überleben konnte, nur in männlichen Begriffen ausgedrückt wird", sagte Willems gegenüber der New York Times.
Die Holzbretter tragen eingeritzte und eingefärbte Inschriften, die eine erfolgreiche Überfahrt nach Rostau, dem Königreich von Osiris, gewährleisten sollen. Der Text wird das Buch der zwei Wege genannt, weil er Anweisungen für das Reisen zu Land oder zu Wasser enthält. Die Pigmente sind jedoch im Laufe der Zeit stark verblasst, und die blassen Markierungen sind nur durch hochauflösende Bilder sichtbar, die von einer Software bereitgestellt werden.
Jedes Buch sei anders geschrieben worden, je nach Vermögen und Status des Verstorbenen, erklärte Willems gegenüber der New York Times. "Letzteres beginnt mit einem Text, der von einem roten Kreis umgeben ist, der als Feuerring bezeichnet wird. Der Text beschreibt den Sonnengott (Ra), der diesen Schutzring durchquert, um Osiris zu erreichen.“
Es gibt nur 24 Exemplare des Buches der zwei Wege auf der Welt, und Experten sagen, dass diese 4.000 Jahre alte Fassung die älteste ist.
