Im März 1974 erschien mit Queen II das zweite Studioalbum der britischen Rockband Queen, das zwar kein ausgewiesenes Konzeptalbum war, jedoch durchaus als ein solches betrachtet werden kann, nehmen die teilweise ineinander übergehenden Stücke den Zuhörer doch mit auf eine Reise in eine musikalische Fantasiewelt, in der Seite 1 (Side White) und Seite 2 (Side Black) den ewigen Kampf von Gut gegen Böse auszutragen scheinen.
Die Tracks der zweiten Seite stammen ausnahmslos von Freddie Mercury, darunter auch das abschließende Stück Seven Seas of Rhye, das bereits als kürzere Instrumentalversion auf dem Vorgängeralbum veröffentlicht worden war und nun die einzige Singleauskopplung von Queen II bildete. Der Name des zweiten Liedes der Seite lautet The Fairy Feller’s Master-Stroke („Der Meisterhieb des Elfenholzfällers“). Der Text beschreibt eine Versammlung von Fantasiegestalten, die einer weiteren, dem Elfenholzfäller, beim Spalten von Haselnüssen zusehen. Als Inspiration hatte Mercury das gleichnamige Gemälde des viktorianischen Malers Richard Dadd gedient.
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Richard Dadd (1817-1886) galt schon früh als äußerst talentiert und wurde mit 20 Jahren an den Royal Academy Art Schools angenommen. 1842 wurde er vom walisischen Politiker und Geschäftsmann Sir Thomas Philipps eingeladen, ihn als sein persönlicher Zeichner auf einer Reise durch den Vorderen Orient zu begleiten, die sie über Griechenland, die Türkei und Syrien bis nach Ägypten führen sollte. Während die Reisegruppe den Nil per Boot bereiste, veränderte sich Richard Dadds Geisteszustand auf dramatische Weise. Er begann zu halluzinieren und glaubte, unter dem Einfluss des altägyptischen Gottes Osiris zu stehen. Was man zunächst für einen Hitzschlag hielt, entpuppte sich jedoch schließlich als ernstzunehmende psychische Erkrankung, die darin gipfelte, dass Dadd nach der Rückkehr nach England, 1843 seinen eigenen Vater erstach, da er ihn für den verkleideten Teufel hielt. Den Rest seiner Tage verbrachte Richard Dadd, der vermutlich an paranoider Schizophrenie litt, in den psychiatrischen Kliniken Bethlem („Bedlam“) und Broadmore. Dort wurde er von den Ärzten ermuntert, mit der Malerei fortzufahren.
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In der Folge entstanden die meisten von Dadds besten Gemälden, von denen viele ihre Betrachter in eine von Feen, Elfen und weiteren Fantasiegestalten bevölkerte Welten entführen. Eines davon ist Dadds besagtes Meisterwerk The Fairy Feller’s Master-Stroke, ein vielfiguriges Ölgemälde, dessen akribische Ausarbeitung neun Jahre, von 1855 bis 1864, in Anspruch nahm. Als Begleitung zu dem Gemälde verfasste Dadd das Gedicht Elimination of a Picture & Its Subject, in dem er die dargestellten Figuren beschrieb. Zu sehen sind unter anderem Figuren, die aus Shakespeare-Stücken stammen: Elfenkönig Oberon, Elfenkönigin Titania und der Kobold Puck aus Ein Sommernachtstraum, sowie Queen Mab, eine Feenkönigin, die in Romeo und Julia als Traumbotin Erwähnung findet. In seinem Monolog im 1. Akt nennt Romeos bester Freund Mercutio eine leere Haselnussschale als Queen Mabs Gefährt, was die Bedeutung der Aufgabe des Elfenholzfällers in dem Gemälde erklärt.
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The Fairy Feller’s Master-Stroke ist seit 1963 Teil der Sammlung der Tate Gallery (Tate Britain) und es ist sehr wahrscheinlich, dass Freddie Mercury, der von 1966 bis 1969 Grafikdesign am Ealing Art College in London studierte, das Gemälde in dem Museum sah und sich auf diesem Weg davon inspirieren ließ.
Aktuell wird das Gemälde jedoch nicht in der Tate Gallery gezeigt. Stattdessen wird es vom 25. Juli bis 25. Oktober 2026 als ein zentrales Werk in der Ausstellung „Richard Dadd: Beyond Bedlam“ zu sehen sein – eine umfangreiche Retrospektive, die die Royal Academy dem tragischen Maler widmet.
