2019 wurde bei Phillips eine ganz besondere Uhr eingeliefert: eine Armbanduhr, die einst vom letzten Kaiser von China, Aisin-Gioro Puyi, am Handgelenk getragen wurde. Es folgten drei Jahre der intensiven Forschung, die die Geschichte der Uhr und die einmalige Provenienz bestätigen sollte. Nun wird der kaiserliche Zeitanzeiger am 23. Mai in Phillips neuer Asien-Zentrale in Hongkong versteigert – selbstverständlich mit einem Schätzpreis, der die Besonderheit des Stücks widerspiegelt: 25 Millionen HKD (ca. 2,9 Millionen Euro).
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Aisin-Gioro Puyi war 1906 als Sohn des Prinzen Zaifeng, dem jüngeren Bruder des kinderlosen Kaisers Guangxu zur Welt gekommen. Guangxu starb 1908 und mit nur zwei Jahren war Puyi Kaiser von China, der zwölfte aus der Qing-Dynastie, doch sollte er auch der letzte sein. Am 1. Januar 1912 wurde die Republik China ausgerufen und Puyi dankte sechs Wochen später ab. Er behielt jedoch seine Privilegien und blieb in der Verbotenen Stadt wohnen, wo er nach wie vor ein isoliertes Leben führte. Nach einem Putsch siedelte er 1925 schließlich in die Hafenstadt Tianjin über, wo er sich unter den Schutz Japans begab und erstmals an einem regen gesellschaftlichen Leben teilnahm. Das an einer Expansion ins chaotische China interessierte Japan machte Puyi 1934 zum „Kaiser von Mandschukuo“, einem Satellitenstaat in der von japanischen Truppen besetzten Mandschurei.
1945 versuchte der nur unzureichend informierte Puyi, sich in das so gut wie besiegte Japan durchzuschlagen, nachdem er ein weiteres Mal abgedankt hatte. Doch bevor er China verlassen konnte, wurde er von sowjetischen Truppen gefangengenommen und in das nahe der chinesischen Grenze gelegene Kriegsgefangenenlager von Chabarowsk gebracht, wo er die nächsten fünf Jahre verbrachte. 1950 wurde er an das nun kommunistische China übergeben, wo er für weitere neun Jahre inhaftiert wurde. Die Zeit wurde für seine „Umerziehung“ im Sinne des neuen Regimes genutzt. 1959 war man mit dem Ergebnis offenbar zufrieden und Puyi wurde aus dem Gefängnis entlassen sowie von Mao Zendong dafür begnadigt, ein Verbündeter Japans gewesen zu sein. Nachdem er zunächst als Gärtner im Botanischen Garten in Peking gearbeitet hatte, wurde er 1964 Literaturredakteur und veröffentlichte den ersten Teil seiner Autobiografie, die 1987 als Grundlage des Oscar-prämierten Films Der letzte Kaiser von Bernardo Bertolucci diente.
1967 starb Puyi im Alter von 61 Jahren an den Folgen einer Nierenkrebserkrankung.
Bei der Armbanduhr des letzten Kaisers von China, die diesen Monat bei Phillips unter den Hammer kommt, handelt es sich um eine Patek Philippe Ref. 96 Quantieme Lune aus Platin, die ab 1937 das Handgelenk Puyis zierte. Und das tat sie auch noch, als dieser 1945 in sowjetische Kriegsgefangenschaft geriet. Dort wurde Puyi mit Georgij Permjakow ein Tutor und Übersetzer zur Seite gestellt, den er offenbar sehr mochte, denn als er 1950 das Lager verließ, übergab er die Uhr Permjakow (†2005). Dessen Erben übergaben sie 2019 schließlich an Phillips.
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Tatsächlich wäre die Uhr auch ohne ihre faszinierende Provenienzgeschichte ein Kandidat für einen hohen Schätzpreis, denn von der Patek Philippe Ref. 96 Quantieme Lune, der ersten Referenz der 1932 eingeführten Calatrava-Linie, sind lediglich acht Exemplare bekannt. Ein beiliegendes von Patek Philippe ausgestelltes Zertifikat bestätigt, dass die Uhr 1937 im Pariser Luxusgeschäft Guillermin verkauft, das Uhrwerk jedoch bereits im Jahr 1929 hergestellt wurde.
Ganz und gar einmalig ist das Aussehen des Zifferblattes, welches neben der Uhrzeit auch den Wochentag, das Datum und die Mondphase anzeigt. Hier ist das weiße Emaille zu einem großen Teil entfernt worden. Warum das geschah, konnte einem Interview mit Puyis Diener Li Guoxiong entnommen werden, der den ehemaligen Kaiser auch in die Kriegsgefangenschaft begleitet hatte. Dort war Puyi neugierig geworden, ob das Zifferblatt ebenfalls wie das Gehäuse aus Platin bestand, und wies Li an, die Farbe abzukratzen. Zum Vorschein kam Messing, das mit seiner heutigen Patina der Uhr einen zusätzlichen Reiz verleiht und einen weiteren interressanten Bezug zum ihrem einstigen kaiserlichen Besitzer darstellt.
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