1842 war man in Preußen auf der Suche nach einer neuen Art der Kopfbedeckung für das Militär. Der seit den Napoleonischen Kriegen übliche Tschako war nicht mehr zeitgemäß, konnte weder Säbelhiebe noch Bajonettestiche ordentlich abwehren und war obendrein nicht witterungsfest.
Wie und warum die auffällige Spitze Teil des neuen Helms wurde, ist unklar. Eine Legende besagt, dass der damals herrschende König Friedrich Wilhelm IV., der sich sehr für die griechisch-römische Antike interessierte, sie nach solche klassischen Vorbildern anfertigen ließ.
Die erste Version des neuen Helms war ähnlich dem Tschako noch recht hoch. Verschiedene Modifikationen bis 1860 reduzierten die Höhe bis zu jener Form, die man bis heute mit der typischen "Pickelhaube" verbindet. Der Begriff "Pickelhaube", der damals recht schnell entstand, war natürlich nur im Volksmund gebräuchlich. Die eigentliche Bezeichnung war schlicht und einfach "Helm mit Spitze".
Die Pickelhaube kam vor allem im Heer zum Einsatz - vom einfachen Soldaten bis zum hohen Offizier. Die Artillerie trug ein ähnliches Modell, bei der die Helmspitze jedoch zu einer Kugel geformt war. Auch in der Marine wechselte man zur Kugelspitze, nachdem sich der spitze "Pickel" bei den niedrigen Decken an Bord als unpraktisch erwiesen hatte. Reiterei und weitere Truppenteile trugen andere Kopfbedeckungen.
Bereits vor der Gründung des Deutschen Kaiserreichs 1871 hatten viele weitere deutsche Staaten die Pickelhaube von Preußen übernommen. An den Helmen zeigten an der Stirnseite angebrachte Wappen die Herkunft des jeweiligen Soldaten an. Außerdem entwickelte sich die Pickelhaube zum echten Exportschlager, der seinen Siegeszug bis nach Südamerika antrat. Dort, aber auch in einigen europäischen Staaten, wird sie auch heute noch bei Militärparaden getragen.
Das Ende der Pickelhaube im Kriegseinsatz vollzog sich etwa zeitgleich mit dem Ende des Deutschen Kaiserreichs, für das sie zum Synonym geworden ist, während des Ersten Weltkriegs. Den durchschlagkräftigen modernen Waffen waren die ledernen Pickelhauben nicht mehr gewachsen und wurden schließlich vom Stahlhelm verdrängt.
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