Nachdem er bereits ein Lieder- und ein Rezeptbuch veröffentlicht hatte, machte sich der Nürnberger Gelehrte, Arzt (er hatte in Padua Medizin studiert) und Humanist Hartmann Schedel (1440-1514) daran, eine Weltchronik zu verfassen. Finanziert wurde das Projekt von den beiden Kaufleuten Sebastian Kammermeister und Sebald Schreyer.
Schedel folgte beim Verfassen der Texte der im Mittelalter gebräuchlichen Unterteilung in sieben Weltalter, was wiederum auf der Bibel begründet war.
Die Weltchronik sollte jedoch nicht nur über Informatik Texte, sondern auch über anschauliches Bildmaterial verfügen. Zu diesem Zweck wandte man sich an den ebenfalls in Nürnberg ansässigen Maler und Holzschnittmeister Michael Wolgemut. Für 1.000 Gulden nahm Wolgemut den Auftrag an und führte zusammen mit den Mitarbeitern seiner Werkstatt, darunter sein Stiefsohn Wilhelm Pleydenwurff und sehr wahrscheinlich auch sein Schüler Albrecht Dürer, 645 Holzschnittblöcke aus, mit denen 1809 Illustrationen dem Werk beigefügt wurden.
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Die Illustrationen zeigen Stadtansichten, eine Welt- und eine Europakarte sowie Abbildungen, die einen interessanten Einblick in die Alltagswelt im späten 15. Jahrhundert bieten.
Gedruckt wurde das Werk, das zunächst in lateinischer Sprache erschien, beim Nürnberger Verleger und Buchdrucker Anton Koberger. 1493 lag das 656 Seiten umfassende Werk schließlich vor, und zwar in zwei Versionen: als ungebundenen Schwarzweißdruck oder als gebundene und aufwändig von Hand kolorierte Ausgabe.
Bei Bonhams in New York kam am 11. Dezember eines der letztgenanten Exemplare in sehr gutem Erhaltungszustand zum Aufruf. Der Schätzpreis von 200.000-300.000 USD wurde mit einem Ergebnis von 437.813 USD (357.319 Euro) weit übertroffen. Es war der höchste Preis, der jemals auf einer Auktion für das bedeutende Werk gezahlt wurde.
Dazu Ian Ehling, Leiter der Abteilung für Bücher bei Bonhams in New York: "Es war ein sehr seltenes Exemplar eines der bedeutendsten und ehrgeizigsten frühen Werke des Buchdrucks. Die Chronik, die hier mitsamt ihrer Originalbindung und mit kühnen handkolorierten Illustrationen erhalten geblieben ist, löste nicht überraschend eine lebhafte Gebotsabgabe online und am Telefon aus. Der neue Weltrekordpreis ist ein wahres Spiegelbild der Schönheit und Bedeutung des Buches."
Von der lateinischen Ausgabe wurden 1400 bis 1500 Exemplare gedruckt, von denen heute noch etwa 400 erhalten sind. In geringerer Auflage erschien auch eine deutsche Ausgabe der Weltchronik. Für ein ebenfalls 1493 bei Koberger gedrucktes Exemplar waren 2010 bei Christie's in London sogar 541.250 GBP (660.866 EUR) gezahlt worden.
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