IKEA-Gründer Ingvar Kamprad (1926-2018) war mehr Geschäftsmann als Möbeldesigner und Möbel stießen erst vier Jahre nach der Unternehmensgründung, 1947, zum Sortiment hinzu. Aufgewachsen in Småland, wo man auf jedem Gehöft auf einen fähigen Tischler stieß, war er sich der Bedeutung eines guten Handwerks und Designs stets bewusst.
Das Motto des Unternehmens war jedoch schnell gefunden: Das Leben der breiten Massen sollte angenehmer werden, mit Möbelstücken, die so gut passten wie ein Handschuh.
Und so begann die Möbelgeschichte von IKEA, die sich auf der ganzen Welt verbreiten sollte. 1951 erschienen die ersten Kataloge, 1956 wurde das erste Möbelstück zum Zusammenbauen in einen der berühmten flachen Kartons verpackt, die hohe Transportkosten vermeiden sollten. Den sechseckigen Schraubenschlüssel, der Laien in fähige Möbelkonstrukteure verwandelt, gab es allerdings auch bei den lokalen Konkurrenten Swedese und den Brüdern Ekström.
Die Formel "Form, Funktion und Preis" war perfekt und IKEA entwickelte sich zu einem tollen Schnäppchen. Durch die niedrigen Produktionskosten konnten die Preise im Rahmen gehalten werden, wodurch sie für jeden verfügbar waren. 1953 wurde in Älmhult das erste Geschäft eröffnet, wo man die Möbelstücke sehen und anfassen konnte.
Die Methode der niedrigen Preise und des Kopierens von berühmten Designs ließen IKEA jedoch zum Außenseiter der Möbelindustrie werden und führten zu Protesten seitens der Zulieferer und Arbeiter. Kamprad hatte jedoch Glück und konnte im Ausland noch günstigere Zulieferer finden, u. a. in Polen.
Im Laufe der beinahe 80-jährigen Geschichte von IKEA haben viele Designer die Türschwellen des Unternehmens überschritten. Von Anfang an gab es keinerlei Scheu, billige Kopien von teuren und bekannten Designerentwürfen zu schaffen.
Zu den ersten Designern bei IKEA gehörten Gillis Lundgren, der Däne Erik Wørts sowie Bengt Ruda.
Lundgren erwies sich als wahren Entwurfsmaschine: Beinahe 200 Modelle schuf er, darunter auch den Dauerbrenner Bücherregal Billy. Auch die Sessel Impala, Tajt, Pixi und Trofé sind hervorzuheben und heute begehrte Sammlerstücke, wie auch die Sofas Robin und Bohem.
Was nicht vom Unternehmen selbst geschaffen wurde, entstand in Zusammenarbeit mit anderen Designern und durch den Erwerb von Lizenzen anderer Marken. Dadurch kommt es immer wieder zu Verwechslungen, z. B. wenn der Fernsehsessel Åke für einen der viel teureren Muselingestolen gehalten wird.
In seinen ersten Jahrzehnten hatte IKEA Übereinkünfte mit Designern wie Tapio Wirkkala, Walter Paps, Viola Gråsten und Sigvard Bernadotte. Später folgten u. a. Vico Magistretti, Verner Panton, Risto Halme und das Duo Olle Gjerløv-Knudsen und Torben Lind.
Als 1964 das Magazin Allt i hemmet die Qualität von IKEA-Möbeln mit der von teuren schwedischen und dänischen Designs verglich, schnitten IKEAs Produkte überraschend gut ab.
Dies war eine Art Wendepunkt für das Unternehmen. 1965 investierte Kamprad, inspiriert vom Guggenheim Museum, in einen Laden in der Kungens Kurva außerhalb von Stockholm. In jedem der offen gestalteten Stockwerke wurden Ausstellungsräume eingerichtet, wo Kunden und Besucher Beispiele finden konnten "wie man sich wirklich einrichtet" – knapp 3.000 m² mit Inspiration. Als ob das noch nicht genug gewesen wäre, wurden die Räumlichkeiten auch für andere Dinge genutzt. So war es IKEA, wo die Ausstellung des italienischen Designers Joe Colombo über die Zukunft des Wohnens gezeigt wurde.
1972 kam es zu einer Übereinkunft mit Verner Panton, der einige Plastikmöbel für IKEA entwarf. Die Möbel waren sogar schon für den Katalog fotografiert worden, als man feststellte, dass sie für die Massenproduktion doch zu teuer werden würden. 23 Jahre später schaffte es schließlich nur der MDF-Stuhl Vilbert in den Katalog.
Allgemein waren die 1970er Jahre ein Jahrzehnt, in dem IKEA an Bedeutung gewann und die IKEA-Möbel in immer mehr Haushalten zu finden waren.
In den 1980er Jahren begann IKEA schließlich damit, weltweit zu expandieren. Das bis dato rot-weiße Logo erhielt seine heutige Farbkombination Gelb und Blau – die Farben Schwedens. Das Logo verbreitete sich auf dem gesamten Globus und wurde so berühmt wie Ingrid Bergman, Greta Garbo und ABBA. IKEA wurde zu einem Synonym für Schweden und die Läden wurden zu einem Hafen für jeden Schweden im Ausland, der sich nach schwedischen Fleischbällchen sehnte.
Im selben Zeitraum machte auch Ingvar Kamprad selbst eine Veränderung durch und entwickelte sich vom Porsche fahrenden Geschäftsmann zum Besitzer eines günstigen Gefährts, der in einen eigenen Restaurants nach einem gratis Kaffee fragte. Er wollte selbst das Leben führen, das er seinen Kunden vorschlug.
Mitte der 1990er Jahre war IKEA einer der weltweit größten Möbelhändler und präsentierte seine eigene Designlinie PS (Post-Scriptum), die ihren Namen dem Designer Hans Brindfors verdankt (Brindfors designte auch die berühmte Absolut Vodka-Flasche).
Die eigene Linie stärkte die Identität des Unternehmens und dreißig Jahre der Entwicklung später stellt IKEA kein ungewöhnliches Konzept mehr dar. Und man kollaborierte auch weiterhin mit Designern, darunter Mats Theselius, Ilse Crawford, Glaskünstlerin Ingegerd Råman sowie der Künstler Ernst Billgren.
Aber auch IKEAs hauseigene Designer wie Karin Mobring, Hjördis Olsson-Une, Charlotte Rude und Niels Gammelgaard mussten sich nicht verstecken und schufen viele spannende Stücke.
Heute erweisen sich viele Möbelstücke zudem als äußerst begehrte Lose auf dem Auktionsmarkt.
Ein gutes Beispiel dafür ist die 18.-Jahrhundert-Serie, die Mitte der 1990er Jahre herauskam. Die Serie war in Anlehnung an die Möblierung schwedischer Schlösser und Herrenhäuser geschaffen worden und griff auch traditionelles Handwerk auf.
Die Serie erwies sich jedoch als zu teuer in der Herstellung und im Transport und wurde daher aus dem Sortiment genommen – ein Umstand, der die Preise dafür auf dem Sekundärmarkt heute in die Höhe schnellen lässt. Der Stuhl Hallunda, der Tisch Bergslanden, die Porzellanserie Nejlikaare und die Lampe Sturehov erfreuen sich großer Beliebtheit. Tatsächlich wechseln diese IKEA-Erzeugnisse oftmals für höhere Preise ihren Besitzer, als ihre Vorbilder aus dem 18. Jahrhundert.
Einen hohen Preis konnte auch Bengt Rudas außergewöhnlicher Sessel Cavalli 2019 auf einer Auktion in den USA erzielen: 5.000 USD.
Ähnlich verhält es sich mit Karin Mobrings Admiral und Ilse Crawfords Sinnerlig sowie mit Niels Gammelgaards phänomenalen Serien Torque und Järpen und dem Sessel Oti. Auch die Serie Stockholm von Karin Mobring, Thomas Jelinek und anderen ist auf dem Sekundärmarkt begehrt. Und es gibt noch so viele tolle Stücke aus der Mitte des 20. Jahrhunderts, die nur darauf warten, vom Auktionsmarkt entdeckt zu werden.
Letztendlich muss man zugeben, dass der Plan, das Leben der breiten Masse einfacher zu machen, aufgegangen ist. IKEA macht es jedem möglich, sich mit schönen Formen und Farben zu umgeben. Und mit fortschreitender Zeit werden immer mehr alte IKEA-Möbel auf dem Auktionsmarkt in Erscheinung treten.
Aktuell gibt es rund 470 IKEA-Läden in knapp 60 Ländern weltweit (Spitzenreiter mit 53 Filialen ist übrigens Deutschland). Der erste Laden in Älmhult wurde mittlerweile in ein Museum verwandelt.
