Die Herstellung der berühmten Leica M3 begann 1954 und markierte einen Wendepunkt in der Geschichte der Firma Leitz in Wetzlar: Mit diesem Modell wurden der „Bajonettverschluss“ (ein Ersatz für das übliche Schraubensystem), eine Kombination aus Sucher und Entfernungsmesser und einen Hebel anstelle eines Rads zum Antreiben des Films eingeführt.
Ursprünglich war die chromfarbene Leica M3 recht geläufig und bei den Kunden sehr beliebt. Für professionelle Fotografen wie Henri Cartier-Bresson war die Kamera das perfekte Werkzeug. Cartier-Bresson gab an, die Kamera würde seine Bilder „auf den Punkt zu bringen“.
Auch das Objektiv der Kamera ist ungewöhnlich: Es vereint eine Elemente aus der ersten und zweiten Version des 5-cm-Summicron, dem exemplarischsten Objektiv der Marke. Nach Angaben der Experten des Auktionshauses geschah dies auf Wunsch des Fotografen, dem die Kamera ursprünglich gehört hatte.
Die Leica M3 wurde von den Fotojournalisten jener Zeit als die leistungsstärkste Kamera angesehen. 1958 wurde das vorliegende schwarze Modell der Pariser Dependance der Fotoagentur Magnum geliefert. Magnum war 1947 von Robert Capa, David Seymour, Cartier-Bresson, George Rodger und William Vandivert in New York gegründet worden und die erste Fotoagentur, die von Fotografen selbst verwaltet wurde. Die schwarze Leica M3 kam 1959 auf den Markt. Die vorliegende entstammt einer Probeserie, die an ausgewählte Kunden verschickt wurde.
Das Auktionshaus gibt an, dass die Kamera "mechanisch einwandfrei" sei, obwohl sie deutliche Gebrauchsspuren aufweise. Die ursprüngliche schwarze Farbe ist fast verschwunden und zeigt stellenweise das Messing darunter. Wie Chiswick Auctions sagt, "lässt sich anhand ihres Zustands erkennen, dass sie ein hartes und interessantes Leben als Werkzeug und erweitertes Auges eines Fotografen hinter sich hat und nicht nur seit 60 Jahren in einer Kiste lag".
Der hohe Schätzpreis des Exemplars, das am 14. November bei Chiswick Auctions in London versteigert wird, ist nicht nur auf sein Alter, sondern auch auf seine Seltenheit zurückzuführen. Die schwarze Leica M3 trägt eine Seriennummer, die angibt, dass es sich um das fünfzehnte Exemplar der Produktion handelt.
2014 erzielte das zweite Exemplar der Serie bei einer Auktion in Hongkong 310.000 GBP. Im Jahr 2016 wurden für das vierte Exemplar etwas mehr als 44.000 GBP gezahlt. Chiswick Auctions wird am 14. November die fünfzehnte Leica M3 präsentieren und hofft, die derzeitige Schätzung von 40.000 bis 50.000 GBP sogar noch übertreffen zu können.
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