Die Geschichte begann im Jahr 1872, als der ehemalige Gouverneur von Kalifornien, Leland Stanford, Eadweard Muybridge bat, sein Pferd Occident bei voller Geschwindigkeit zu fotografieren. Standford wollte herausfinden, ob das Pferd zu einem bestimmten Zeitpunkt wenn es galoppierte, alle vier Hufe gleichzeitig vom Boden löste. Die ersten Aufnahmen waren nur wenig aufschlussreich. Muybridge entwickelte jedoch ein neues Verfahren, das in der unglaublichen Geschwindigkeit einer Tausendstelsekunde arbeitete.
Mit 12 Kameras, die jeweils an eine Maschine angeschlossen waren, die die Auslöser betätigte, wenn das Pferd vorbeigaloppierte, konnte Muybridge die ersten Bilder eines Tieres in Bewegung machen. Seine Erfindung bewies, dass, wie Stanford gewettet hatte, ein Pferd im Galopp alle vier Beine vom Boden löst. Im Juli 1877 veröffentlichte Muybridge ein Bild, das Occidents Bewegung in einem Standbild zeigte. Das Bild sorgte für Aufsehen, da weder Kunst noch Wissenschaft bislang solche Fotos gesehen hatten.
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Angespornt durch seinen bahnbrechenden Erfolg und wachsenden Ruhm erweiterte er später seinen Apparat auf 24 Kameras, mit denen er die Bewegungen von Tieren mit unglaublicher Präzision festhalten konnte. 1879 erfand er das „Zoopraxiskop“, eine Maschine, die es ermöglichte, bis zu 200 Einzelbilder auf eine Leinwand zu projizieren. Im folgenden Jahr präsentierte er die bewegten Bilder an der California School of Fine Arts zum ersten Mal auf einer Leinwand und war damit effektiv der Erfinder der bewegten Bilder.
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In den 1880er Jahren wurde Eadweard Muybridge von der University of Pennsylvania gesponsert, um Forschungen über die Bewegungsabläufe von Tieren und Menschen durchzuführen. Die menschlichen Modelle, entweder völlig nackt oder nur leicht bekleidet, wurden in verschiedenen Handlungsabläufen vor einem skalierten Gitterhintergrund fotografiert, u.a. beim Treppengehen oder dem Hämmern auf einen Amboss, beim Tragen eines Eimers oder dem gegenseitigen Überschütten mit Wasser.
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Es entstanden Tausende von Bildern, die Bewegungsabläufe von Menschen und Tieren offenlegten, die dem menschlichen Auge bislang verborgen geblieben waren. Im Laufe von drei Jahren, von 1884 bis 1885, wurden mehr als 100.000 Bilder erstellt. 781 dieser Tafeln wurden von der University of Pennsylvania unter dem Titel Animal Locomotion in einer Serie von 11 Bänden veröffentlicht.
Eadweard Muybridges Einfluss erfuhr in Wissenschaft- und Kunstkreisen eine breite Anerkennung. Thomas Eakins, William Dickson, Thomas Edison, Marcel Duchamp, Harold Edgerton, Francis Bacon und viele andere waren sich der Pionierleistung Muybridges bewusst.
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Muybridge verstand sich in erster Linie als Künstler, sah aber auch die wissenschaftlichen und kommerziellen Aspekte seiner Erfindungen. Seine späten Jahre verbrachte er zum großen Teil bei Vorträgen und bei der Demonstration seiner Fotografien und frühen Filme. Als früher Filmprojektor erfand das Zoopraxiskop praktisch den Film und war älter als der flexible perforierte Filmstreifen, der in der Kinematografie verwendet wurde.
