Taormina, 1878: Ein 22-jähriger Student zieht nach Sizilien, um seine Tuberkulose zu kurieren, genau wie viele andere Europäer zu jener Zeit. Doch anders als die anderen, sollte Wilhelm von Gloedens Aufenthalt kein kurzer werden. Er sollte sich dauerhaft auf der italienischen Insel niederlassen und dort bis zu seinem Tod leben. Sein bleibendes Vermächtnis ist seine Pionierarbeit auf dem Gebiet der Aktfotografie.
Wilhelm von Gloeden kam 1856 in – nach eigener Aussage – einem Schloss im heutigen Mecklenburg-Vorpommern zur Welt. Der junge Adelsspross studierte Geschichte an der Universität Rostock und anschließend Malerei in Weimar.
In jenen Jahren erkrankte er an Tuberkulose, die auch als „weiße Pest“ bezeichnet wurde. Man sagte außerdem, die Krankheit würde vor allem Menschen mit künstlerischer Neigung befallen. Um sich auszukurieren wurde Wilhelm nach Süditalien geschickt, wo er zunächst bei seinem Cousin, dem Fotografen Wilhelm Plüschow, in Neapel unterkam.
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Da sich sein Cousin schon seit längerem mit der Aktfotografie beschäftigte, begann auch von Gloeden, sich die Grundzüge der Fotografie anzueignen, bevor er nach Taormina zog und dort selbst tätig wurde.
Inspiriert von der sizilianischen Landschaft und der romantischen Vorstellung, die Europäer vom südlichen Italien hatten, begann von Gloeden, die Jungen von Taormina zu fotografieren – gehüllt in antike Roben oder auch ohne diese. Die Modelle wurden angehalten, vor der natürlichen Kulisse der Landschaft und den antiken Ruinen zu posieren, sodass die Vision einer idyllischen, idealisierten griechischen Umgebung entstand.
Obwohl sich Wilhelm von Gloeden offen zu seiner Homosexualität bekannte, wurden die von ihm aufgenommenen männlichen Aktfotos von den Bewohnern der Insel ohne viel Aufhebens akzeptiert. Dabei half ihm nicht nur sein Feingefühl und seine Sorgfalt, keine Grenzen zu überschreiten, sondern auch die Tatsache, dass der Gewinn aus dem Verkauf der Postkarten mit den jungen Männern immer zu gleichen Teilen geteilt wurde.
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Von Gloeden fotografierte die sizilianische Landschaft aber auch ohne Personenstaffage. Postkarten mit seinen Bildern trugen stark zur touristischen Entwicklung von Taormina bei, das damals unter anderem von D.H. Lawrence und Oscar Wilde besucht wurde. Mit seinen Fotografien dokumentierte von Gloeden auch das katastrophale Erdbeben von Messina im Jahr 1908.
Von Gloedens Fotografien waren ihrer Zeit voraus – nicht nur, weil sie Teil einer neuen Art von Kunst darstellten, sondern weil sie auch eine Art Vorläufer von dem waren, das wir heute als Bildbearbeitung kennen: Als einer der ersten retuschierte er die Unvollkommenheiten seiner Modelle, wie etwa Hautunebenheiten, und behob die Fehler, die ihm beim Fotografieren unterlaufen waren mit unterschiedlichen Farbsättigungen.
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Der künstlerische und technische Wert seiner Fotografien, zusammen mit der Neuartigkeit, nackte Männer zu porträtieren, verschaffte von Gloeden einen hervorragenden Ruf in ganz Europa und darüber hinaus. Seine Bilder wurden in Museen in London, Kairo, Berlin, Rom und Philadelphia ausgestellt. Sicherlich waren der Ruhm und die Wertschätzung, die ihm die intellektuellen Schichten der Gesellschaft entgegenbrachten, einer der Gründe, warum von Gloeden ohne allzu großen Druck offen als Homosexueller leben konnte. So wurde er trotz mehrfacher Anzeigen, nie verurteilt.
Als der Erste Weltkrieg ausbrach, verließ Wilhelm von Gloeden Taormina, kehrte aber 1919 zurück, um dort den Rest seines Lebens zu verbringen. Bei ihm wohnten seine Schwester, die den Haushalt führte, und Pancrazio Buciuni, sein Lebensgefährte, der bei von Gloedens Tod im Jahr 1931 dessen Nachlass erbte.
Ein Großteil von Wilhelm von Gloedens Fotografien und Negativen – die schließlich doch noch als pornografisches Material galten und streng verboten wurden – wurde 1936 bei einer Polizeirazzia in seinem einstigen Domizil zerstört. Pancrazio Buciuni wurde inhaftiert, später aber wieder freigelassen. Nur ein Drittel der Aufnahmen überlebte das Ereignis.
Seit den 1970er Jahren kursieren Wilhelm von Gloedens Fotografien auf dem Auktionsmarkt. Viele seiner Aufnahmen wurden für über 15.000 Euro verkauft, weit über ihrem Schätzpreis. 2005 wechselte bei Christie’s ein Album mit 49 Aktporträts für 16.800 Euro den Besitzer, wodurch sich der Schätzpreis verdoppelte.
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