Ein Designer sollte wissen, dass Objekte zum Werkzeug eines existenziellen Rituals werden können.
Ettore Sottsass war davon überzeugt, dass Design nicht nur funktional, sondern auch durch Form, Design, Farbe und Struktur Emotionen und Ideen wecken sollte. Sein Fokus war sozial, kulturell und sensorisch und ihm schwebte eine Art von Design vor, das dem zeitgenössischen Empfinden entsprach. Im Laufe seiner langen Karriere, die rund 60 Jahre andauerte, revolutionierte Sottsass mit seinem kreativen Schwung, seiner Energie und seinem eklektischen Talent das Konzept des Designs.
Geboren 1917 in Innsbruck, Österreich-Ungarn, machte Sottsass 1939 seinen Abschluss am Polytechnikum in Turin und startete seine Karriere in Mailand in Jahr 1947 in einer Zeit, in der Italien nach dem Zweiten Weltkrieg wieder aufgebaut wurde. 1958 begann seine Zusammenarbeit mit Olivetti, eine Geschäftsbeziehung, die über 30 Jahre andauern und zu einem neuen Stil für die Produkte des Unternehmens führen sollte. Zu den Ergebnissen dieser Kollaboration gehörten die berühmte Schreibmaschine Valentine sowie der Großrechner Elea 9003, der erste in Italien hergestellte Transistorcomputer, dessen elegantes und funktionales Design Sottsass 1959 seine erste von insgesamt drei Compasso d'Oro-Auszeichnungen einbrachte.
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In den 1950er und 1960er Jahren unternahm Sottsass wichtige Reisen, die sein Produktkonzept beeinflussten. Zwei Reisen waren für seine Ausbildung besonders bedeutsam: die nach New York, wo er mit dem Konsumismus der amerikanischen Gesellschaft in Berührung kam, und die nach Indien im Jahr 1961, wo ihn eine Kultur faszinierte, die Farben und Texturen betonte.
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In der zweiten Hälfte der 1960er Jahre entstand das Konzept des Controdesign oder Radical Design (1966-1972), das Design als Instrument der Gesellschaftskritik vorschlug. Das Radical Design erreichte 1981 seinen Höhepunkt mit der Gründung der Memphis-Bewegung, die als Rebellion gegen die leere Nüchternheit und den starren Funktionalismus des modernistischen Designs entstand. Neben anderen bekannten Namen wie Martine Bedin, Matteo Thun, Aldo Cibic, Marco Zanini und Michele de Lucchi reagierte Ettore Sottsass auf Formalismus und „guten Geschmack“ mit extravaganten, geometrischen und kitschigen Formen und den leuchtenden Farbtönen der Pop Art.
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Die Produkte wurden oft mit Kunststofflaminat beschichtet, auch Glas kam häufig zum Einsatz, wobei die Materialien mit farbenfrohen und schwungvollen Texturen und Dekorationen kombiniert wurden.
Das Ergebnis war ein dynamisches und fesselndes Design, das viele berühmte Persönlichkeiten wie David Bowie und Karl Lagerfeld verzauberte. Memphis erfreute sich bei Sammlern großer Beliebtheit. In jüngster Zeit erlebte es ein Revival und ist weiterhin eine beständige Inspirationsquelle für Innenarchitekten – ein weiterer Beweis für seinen Pionier- und Innovationsgeist.
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Die Ideen des Memphis-Kollektivs wurden auf der ganzen Welt begeistert aufgenommen. So sehr, dass viele der Designer, die an der Kollektion, die die Gruppe 1981 auf dem Salone del Mobile präsentierte, mitwirkten, Ausländer waren, darunter der Österreicher Hans Hollein, die Französin Nathalie du Pasquier, der Amerikaner Michael Graves und der Japaner Shiro Kuramata.
Während die Memphis-Bewegung den Höhepunkt ihrer Bekanntheit erreichte, begann Sottsass, sich einem weiteren Projekt, einem Unternehmen für Designberatung (Sottsass Associati), zu widmen, das im Laufe der Zeit wichtige Kooperationen einging, wie beispielsweise die mit Alessi. 1985 beschloss Sottsass, seine Aufmerksamkeit auf dieses Unternehmen zu richten und verließ die Memphis Group, die einige Jahre später, 1988, aufgelöst wurde.
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Die 90er Jahre stellten für Ettore Sottsass eine Zeit großer Veränderungen dar, in der die Zusammenarbeit mit anderen Designern seltener wurde und er zunehmend an Architekturprojekten und Arbeiten für kleine Kunstgalerien arbeitete, was im Gegensatz zu einer Gesellschaft stand, die auf Konsumismus und Massenproduktion basierte.
Die größten Museen der Welt haben Ettore Sottsass bedeutende Ausstellungen gewidmet, und seine Werke sind heute in den ständigen Sammlungen des Metropolitan Museum of Art, des Centre Georges Pompidou, des Victoria & Albert Museums und anderer Museen vertreten. Seine Schöpfungen erzielen bei Auktionen Preise im sechsstelligen Bereich. Sein aktueller Rekord liegt bei 432.909 US-Dollar, der 2018 bei Phillips erzielt wurde.
Ettore Sottsass starb am 31. Dezember 2007 im Alter von 90 Jahren in Mailand. Zahlreiche Historiker und Kritiker weisen immer wieder darauf, wie stark sein Einfluss auf die Entwicklung des Designs war – ein Einfluss, der noch immer in Italien und weltweit spürbar ist.
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