Die Liebe zu Mode und Schmuck der letzten französischen Königin des Ancien Régime, Marie Antoinette, ist beinahe schon sprichwörtlich, in jedem Fall aber legendär. Vermutlich, weil die damit einhergehende Verschwendungssucht ihren Teil zum Sturz der Monarchin in ungeahnte Tiefen beitrug.
1770 war Marie Antoinette, geborene Erzherzogin von Österreich, im Alter von 14 Jahren mit dem französischen Thronfolger Louis Auguste verheiratet worden. Es war die Hochzeit des Jahrhunderts, mit der das neue Bündnis zwischen den ehemaligen Erzfeinden Österreich und Frankreich gefestigt werden sollte. Da zu diesem Anlass kein Land hinter dem anderen zurückstecken wollte, erhielt Marie Antoinette sowohl von ihrer Mutter, Kaiserin Maria Theresia, als auch von ihrem neuen Schwiegeropa, König Ludwig XV., jede Menge Schmuck geschenkt, vor allem Perlen und Diamanten.
Marie Antoinette war in den ersten Jahren, die sie in Frankreich verbrachte, äußerst beliebt. Sie war jedoch nicht gebildet genug, um die Zeichen der Zeit und die Tatsache zu erkennen, dass nicht jeder in ihrer neuen Heimat mit der Annäherung zu Österreich einverstanden war. Auch ihre Ehe mit dem schüchternen Louis, die lange kinderlos blieb, gestaltete sich als schwierig.
Was konnte man also tun? Um der strengen, minutiös geplanten und vor allem langweiligen Hofetikette zu entkommen, umgab sich Marie Antoinette bald nur noch mit jungen Leuten, die sie amüsierten und gab sich ihrem schier grenzenlose Faible für Mode und Schmuck hin. Marie Antoinettes "Ministerin für Mode", die Modistin Rose Bertin, schmeichelte ihrer größten Auftraggeberin, indem sie der Farbe eines Stoffes den Namen "cheveux de la Reine" ("Haare der Königin") gab.
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Die Reifröcke wurden immer breiter, die Frisuren immer höher, bekrönt mit wippenden Straußenfedern. Marie Antoinettes sparsamer Mann, seit 1774 König Ludwig XVI., hatte für die Straußenfedermode, die, wie könnte es anders sein, äußerst kostspielig war, nichts übrig und schenkte seiner Frau eine Diamantagraffe, die sie stattdessen im Haar tragen sollte. Marie Antoinette, mit einem Mal sehr pragmatisch, kombinierte ihr neues Schmuckstück ganz einfach mit den von ihr so geliebten Federn
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Beim Volk wurde Marie Antoinette immer unbeliebter und auch bei Hof verlor sie viele Anhänger aus den alten und einflussreichen Familien, denen sie durch die Umgehung des Hofprotokolls aus dem Weg ging, da sie sie langweilten. Ihr Leumund war so schlecht, dass ihr in einer der zahlreichen Schmähschriften, die über sie im Umlauf waren, der Satz "Sollen sie doch Kuchen essen, wenn sie kein Brot haben" in den Mund gelegt wurde – ihre angebliche Reaktion auf die Hunger leidende Bevölkerung.
So richtig das Genick brach ihr jedoch 1785 jener berühmte Betrugsfall, der als die "Halsbandaffäre" in die Geschichte eingegangen ist. Dabei wurde ihr unterstellt, heimlich eine Diamantkette im Wert von 1,6 Millionen Livre erworben zu haben, die sie in Raten abbezahlen wollte. Initiiert worden war das ganze von einer Bande von Betrügern, die sich die bekannte Liebe Marie Antoinettes für außergewöhnlichen Schmuck zunutze gemacht hatten.
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Obwohl sie unschuldig war, war Marie Antoinettes Ruf nachhaltig ruiniert. Hatte sie sich 1783 noch von Elisabeth Vigée-Lebrun mit einer doppelreihigen Perlenkette malen lassen, verzichtete sie 1787 auf dem Porträt, das sie gemeinsam mit ihren Kindern zeigt, lieber ganz auf einen Halsschmuck.
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Zwei Jahre nach dem Ausbruch der Französischen Revolution von 1789 ließ Marie Antoinette, die mittlerweile mit ihrer Familie als Staatsgefangene in Paris lebte, ihren Schmuck ins Ausland bringen. 1793 wurden Ludwig XVI. und Marie Antoinette hingerichtet. Sie hinterließen zwei Kinder, den 1785 geborenen Louis-Charles, der jedoch unter mysteriösen Umständen 1795 im Gefängnis starb, und die älteste Tochter Marie-Thérèse, die nun Erbin der Schmucksammlung ihrer Mutter wurde.
Durch Erbfolge kamen die Stücke in den Besitz der Familie von Bourbon-Parma und wurden im Laufe der Jahrzehnte teilweise umgearbeitet. Am 13. November kamen 100 Schmuckstücke aus der Sammlung der Familie von Bourbon-Parma bei Sotheby's in Genf unter den Hammer. 10 Stücke entstammten der ehemaligen Sammlung Marie Antoinettes und waren die Highlights der Auktion, die mit einem Gesamtergebnis von 53,1 Millionen USD zur erfolgreichsten Versteigerung einer königlichen Schmucksammlung in der Auktionsgeschichte wurde.
