Geborenen 1938 in Kopenhagen, begann Per Kirkeby bereits als Teenager mit dem Malen, eine Leidenschaft, die er anschließend schnell mit seinem Geologiestudium zu verbinden verstand. In den späten 1950er Jahren wurde Kirkeby als Landschaftsmaler bezeichnet. Zehn Jahre später wurde sein Vorgehen zunehmend experimenteller und von der Pop-Art-Bewegung, die damals in den Vereinigten Staaten verbreitet war, beeinflusst. Sein Œuvre umfasst zahlreiche von Comics inspirierte Werke sowie Arbeiten auf Isorel, einer Art hochverdichteter Faserplatte. Seine mit vielfältigen und unterschiedlichsten Techniken ausgeführten Gemälde gelten heute als repräsentativ für die „Geologie-Pop-Art“.
Kirkeby war nicht nur Maler und Geologe, sondern auch Dichter, Schriftsteller, Lehrer, Filmemacher und Entdecker. Die Geologie der Arktis faszinierte ihn besonders. In den späten 1950er Jahren unternahm er mehrere Expeditionen nach Grönland und skizzierte dort Felsformationen und Gletscherlandschaften. 1964 machte er seinen Master in Arktischer Geologie an der Universität Kopenhagen.
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Kirkeby erforschte geologische Formen der Natur und ließ dies in seine künstlerische Arbeit einfließen. Dadurch wurden seine Bilder äußerst intensiv, vor allem dank der mehreren Schichten Ölfarbe in erdigen Tönen. Ebenso intensiv sowie zeitaufwändig war auch sein künstlerischer Prozess. Einmal sagte er: „Ein strukturloses Gemälde ist für nicht eine Gemälde, das keine Rolle spielt. Die Struktur spiegelt den Grad deiner Verantwortung gegenüber dem Werk wider. Man kann es nicht einfach in hübschen Farben dahinschieden lassen. Es braucht eine Art Kern. Doch der ist eine innerer Struktur. Es entspricht dem Beruf des Geologen – die Metapher mag abgedroschen sein, aber sie funktioniert. Als ob man diese atemberaubenden Berge in seltsamen Farben in Ostgrönland sieht. Als Geologe möchte man wissen, was genau sie tun.“
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Von einigen wurde Kirkeby beschuldigt, nur ein „provinzieller“ Pop-Art-Künstler zu sein oder keine „anspruchsvollen“ oder „richtige“ Pop-Art-Methoden anzuwenden. Er nutzte jedoch seine Kunst, um seine eigenen persönlichen Erfahrungen festzuhalten. Seine künstlerischen Beweggründe hätten nicht ehrlicher sein können, und das ist einer der Gründe dafür, dass sein Werk einen starken Eindruck in der Kunstwelt hinterlassen hat und bis heute inspiriert.
Per Kirkeby nahm auch zahlreiche Aufträge für die künstlerische Gestaltung von Innenräumen an, beispielsweise für die Rotunde im Geologischen Museum des Historischen Nationalmuseums Dänemarks sowie für die Black Diamond-Erweiterung der Königlich Dänischen Bibliothek in Kopenhagen.
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Nach einem Sturz im Jahr 2013, bei dem er sich eine Hirnverletzung zuzog, gab Kirkeby das Malen auf. Er starb am 9. Mai 2018 in seiner Geburtsstadt. Seine Werke sind heute Teil bedeutender Kunstsammlungen, darunter das MoMA und das Met in New York, das Centre Pompidou in Paris und die Tate in London. Sein aktueller Auktionsrekord wurde 2019 aufgestellt, als Untitled von 2012, eines seiner letzten Werke, bei Christie’s in London für 431.250 GBP (486.450 Euro) versteigert wurde.
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