Rembrandt Harmenszoon van Rijn erblickt am 15. Juli 1606 in Leiden das Licht der Welt. Sein Vater ist Müller, seine Mutter die Tochter eines Bäckers. Dennoch ist es für den talentierten Jungen möglich, einen ganz anderen Lebensweg einzuschlagen: 1621 wird er in die Werkstatt Jacob van Swanenburghs aufgenommen. Der Fokus seiner dortigen Ausbildung liegt auf der Zeichnung. Nach drei Jahren wechselt Rembrandt zu Maler Pieter Lastman in Amsterdam, wo er den Stil Caravaggios kennenlernt. Er beginnt von einer Studienreise nach Italien zu träumen, die er jedoch niemals antreten wird.
Zurück in Leiden, gründet Rembrandt gemeinsam mit seinem Malerkollegen Jan Lievens ein eigenes Atelier. Er führt dort zunächst vor allem Radierungen mit religiösem Inhalt aus. Eines seiner ersten Gemälde, Die Steinigung des Heiligen Stephanus (1625), zeigt ihn bereits als Meister des Chiaroscuro, also der Hell-Dunkel-Malerei, für die besonders Caravaggio bekannt ist. Ganz und gar der Kunst verschrieben, beginnt er zudem eine Sammlung mit europäischen und orientalischen Kunstgegenständen anzulegen.
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Noch immer jung, beginnt sich Rembrandts Talent als Maler und Radierer bereits herumzusprechen. Ab 1627 bildet selber junge Talente aus (darunter Gérard Dou und Jan Victors). Er pendelt zwischen Leiden und Amsterdam, um sich an beiden Orten um seine wohlhabende Klientel kümmern zu können. So lernt er auch Händlertochter Saskia van Uylenburgh kennen, die seine erste Ehefrau wird - und eines seiner Lieblingsmodelle.
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Die frühen 1630er Jahre sind eine erfolgreiche Zeit. Rembrandt führt mit Die Anatomie des Dr. Tulp (1632) sein erstes Gruppenbildnis aus, das eines seiner heute bekanntesten Werke ist. Auftraggeber war die Amsterdamer Gilde der Barbiere und Chirurgen. Das Gemälde legt nahe, dass Rembrandt auch an Anatomiestunden teilnahm, um den menschlichen Körper für seine Werke zu studieren.
Rembrandt versucht sich auch in der Historienmalerei, die damals als höchste Stufe der Malerei angesehen wird, doch seine Bildkompositionen begeistern eher weniger. Mehr Erfolg hat er weiterhin mit religiösen Bildern wie Die Kreuzabnahme (1633) oder mit seinen bemerkenswerten Landschaften wie Die Steinbrücke (1638).
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Die Wende zu den 1640er Jahren ist voller Ereignisse, die im Kontrast zu Rembrandts glänzendem Karrierebeginn stehen: 1639 verschuldet er sich durch den Kauf eines Hauses in Amsterdam, zwei Jahre später verstirbt seine geliebte Frau Saskia völlig unerwartet, was Rembrandt in eine persönliche Krise stürzt. Dennoch kann er sein nächstes Auftragswerk vollenden: Das Gruppenporträt der Amsterdamer Schützengilde, das aufgrund seiner nachträglichen Verdunklung heute als Die Nachtwache bekannt ist. Das Gemälde gilt als Rembrandts bekanntestes Werk und als ein Höhepunkt seines Œuvres. Zum Zeitpunkt seiner Fertigstellung erhielt es jedoch gemischte Reaktionen.
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1649 stellt Rembrandt Hendrickje Stoffels als Haushaltshilfe ein, die seine zweite Ehefrau werden sollte. Auch sie porträtiert er wie zuvor Saskia mehrfach. Die neue Liebe verleiht dem Künstler neue Flügel, was sich besonders in seinen qualitativ äußert hochwertigen Radierungen zeigt.
Auch seine Porträtgemälde und Stillleben müssen keinen Vergleich scheuen. Der geschlachtete Ochse von 1655 gilt als Herausforderung plastischer Darstellung, birgt aber auch, wie viele Gemälde des Meisters, eine moralische Komponente.
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Dennoch scheint Rembrandt nun endgültig seinen Zenit als gefragter Künstler überschritten zu haben, was sich an seiner finanziellen Situation nachvollziehen lässt: 1656 ist er gezwungen, sein Haus zu verkaufen. Einige Jahre später lehnt der Rat von Amsterdam eine Auftragsarbeit ab, Die Verschwörung des Claudius Civilis (1662). 1663 stirbt auch Rembrandts zweite Frau Hendrickje.
Rembrandt van Rijn überlebt Hendrickje um sechs Jahre und stirbt am 4. Oktober 1669 verarmt in Amsterdam.
Heute gilt Rembrandt als herausragender Porträtmaler, der mit einer Vielzahl von Genres experimentierte, was in einer Zeit, in der viele Künstler spezialisiert waren, ungewöhnlich war. Seine Neigung, sich selbst zu kopieren, färbte auch auf seine Schüler ab. Auch verwendete er eine Vielzahl an Signaturen, manchmal mit seinem vollen Namen in verschiedenen Schreibweisen, manchmal mit Variationen seiner Initialen. Derzeit existieren etwa 350 bestätigte „authentische“ Rembrandt-Gemälde, die heute in Museen auf der ganzen Welt besichtigt werden können. Der aktuelle Auktionsrekord für ein Werk Rembrandts wartet seit 2009 darauf, abgelöst zu werden.
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