In der Kunstgeschichte nehmen die Niederlande ein ganz besondere Stellung ein. Vor allem das Zeitalter des Barocks, als der durch ein weitreichendes Handelsnetz angehäufte Reichtum der Einwohner gerne in Kunst investiert wurde, sodass man heute noch von einem „Goldenen Zeitalter“ spricht. Aber natürlich wurde auch in anderen Epochen das eine oder andere Genie geboren.
Jan Vermeer, Das Mädchen mit dem Perlenohrgehänge
Jan Vermeers um 1665 entstanden Gemälde Das Mädchen mit dem Perlenohrgehänge ist nach der Mona Lisa das wohl berühmteste Frauenporträt der Kunstgeschichte. Neben ihrer Berühmtheit haben die beiden Bildnisse auch die Tatsache gemeinsam, dass über die Identität der Dargestellten intensiv gerätselt wird. In dem Roman und dem Film Das Mädchen mit dem Perlenohrring, der sich um Vermeers bekannteste Arbeit dreht (und deren Bekanntheitsgrad erheblich erweitert hat), ist es die fiktive Magd Griet, gespielt von Scarlett Johansson, die vom Maler auf einer Leinwand unsterblich gemacht wird. Andere Vermutungen reichen von einem professionellen Modell bis hin zu einer der Töchter Vermeers. Wenn bisweilen auch angezweifelt wird, ob es sich bei der Perle tatsächlich um eine Perle handelt, taucht derartiger Ohrschmuck auch auf vier weiteren Damenporträts Vermeers aus jenem Zeitraum auf. Jedenfalls stand die Perle nicht von Anfang an im Fokus des Bildes, sondern die Kleidung mit Turban im türkischen Stil, was der frühere Titel Das Mädchen mit dem Turban veranschaulicht.
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Rembrandt van Rijn, Die Nachtwache
Das Werk der niederländischen Barockmalerei schlechthin ist die weltberühmte Nachtwache von Rembrandt, die das Prachtstück der Sammlung des Rijksmuseums in Amsterdam darstellt und dort an prominenter Stelle zu sehen ist. Das Gemälde, das eigentlich De compagnie van kapitein Frans Banninck Cocq en luitenant Willem van Ruytenburgh maakt zich gereed om uit te marcheren ("Die Kompanie von Kapitän Frans Banning Cocq und Leutnant Willem van Ruytenburgh macht sich bereit zum Ausrücken“) heißt, war eine Auftragsarbeit und ursprünglich für den Festsaal der Amsterdamer Schützengilden gedacht. Von 1642 bis 1715 hing es dort und kam dann ins Rathaus der Stadt, wobei es aus Platzgründen auf 363 × 437 cm verkleinert werden musste. Rund hundert Jahre später wurde es Teil der Sammlung des Rijksmuseum. Bald setzte sich auch der Name Die Nachtwache durch, was aufgrund der im Laufe der Jahrhunderte entstandenen starken Verschmutzung geschah. Aktuell wird Rembrandts berühmtestes Werk aufwändig restauriert.
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Piet Mondrian, Komposition Nr. III, mit Rot, Blau, Gelb und Schwarz
Auf der Suche nach der vollkommenden Harmonie, die jedes überflüssige Element überwunden hat, wandte sich Piet Mondrian nacheinander verschiedenen künstlerischen Bewegungen, darunter dem Impressionismus, dem Fauvismus und dem Kubismus zu. Schließlich gründete er 1917 gemeinsam mit weiteren gleichgesinnten Malern, darunter Theo van Doesburg, Architekten und einem Dichter die Künstlervereinigung De Stijl. Mondrian verfolgte eine immer strengere und reduziertere Formensprache, die er als Neoplastizismus bezeichnete und die sich auf horizontale und vertikale Linien in Schwarz sowie die Grundfarben beschränkte: „Das Gleichgewicht schreibt im allgemeinen eine große Ausdehnung an Nichtfarbe [Weiß, Anm. d. Red.] oder an leerem Raum vor und eine kleinere Ausdehnung an Farbe oder Materie.“ Mondrians Theorien und Werke waren ein Meilenstein in Richtung Abstraktion und eigentlich genießt jede dieser vor diesem Hintergrund entstandenen Kompositionen einen gewissen Kultstatus. Ein Kultstatus, der auch vor der Modeindustrie nicht Halt machte: 1965 schuf Yves Saint Laurent, der selbst eines dieser Bilder besaß, die auf den Bildern des niederländischen Malers beruhende „Mondrian Collection“.
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Vincent van Gogh, Sternennacht
Vincent van Gogh hat so manchen „Weltstar“ der Malerei geschaffen, darunter seine Sonnenblumenbilder, den Blick in sein Schlafzimmer in Arles oder auch seine Selbstporträts. Den ersten Platz nimmt jedoch die im Juni 1889 entstandene Sternennacht ein – ein Werk, das zu den meist reproduzierten Gemälden der Welt gehört. Das Motiv des Sternenhimmels hatte er zuvor bereits wiederholt aufgegriffen, unter anderem in Caféterrasse am Abend und Sternennacht über der Rhône, die er beide im September 1888 in Arles ausführte. Zu jenem Zeitpunkt war der Maler voller Tatendrang und hoffte, viele Kollegen in dem von ihm so geschätzten Ort in Südfrankreich locken zu können. Als einziger rückte jedoch nur Paul Gauguin an, mit dem es zu einem heftigen Streit kam, in dessen Verlauf van Gogh einen Teil seines linken Ohres Abschnitt. Sternennacht entstand während van Goghs auf diesen Zusammenbruch folgenden Aufenthalt in der Nervenheilanstalt in Saint-Rémy-de-Provence. Die Wirbel, mit denen er den Himmel darstellte, scheinen das aufgewühlte Seelenleben des Malers widerzuspiegeln.
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Carel Fabritius, Der Distelfink
Wie Vermeers Mädchen mit dem Perlenohrgehänge ist auch das Gemälde Der Distelfink des nur schwer greifbaren Malers Carel Fabritius eine Ikone, die im Mauritshuis in Den Haag ausgestellt wird. Und wie bei Vermeers Bild haben auch hier ein Roman und eine Hollywoodverfilmung zur Vergrößerung des bereits bestehenden Ruhm beigetragen. Der Distelfink ist eines der letzten vollendeten Werke Fabritius’ aus dem Jahr 1654, dem Jahr, in dem der Maler bei der Explosion eines Pulverturms in Delft ums Leben kam. Das als Trompe-l’œil ausgeführte Bild zeigt einen Distelfink, der auf seiner Futterkiste sitzt. Distelfinken waren im damaligen Holland ein beliebtes Haustier, das als Glücksbringer diente. Die Distelfinken fristeten ihr Dasein angekettet an der Außenmauer der Häuser. Da Fabritius das Gemälde auf einer Holztafel ausführte, liegt es im Bereich des Möglichen, dass diese einst Teil eines Fensterladens war, deren Bemalung das Vorhandensein eines echten Distelfinken vortäuschen sollte.
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Hieronymus Bosch, Der Garten der Lüste
Bevor die Sieben Vereinigten Provinzen sich 1581 zu einer Republik erklärten, waren sie gemeinsam mit dem Gebiet des heutigen Belgien und Luxemburg Teil der von den spanischen Habsburgern regierten Niederlande. Im späten 15. und frühen 16. Jahrhundert schwang dort der Maler Hieronymus Bosch seinen Pinsel, der sich über viele namhafte Auftraggeber freuen konnte. Auftraggeber von Boschs berühmtesten Werk war wohl Engelbert II., Graf von Nassau-Breda, denn es hing einst in seinem Palast. Das zentrale Bild des auf Eichenholz ausgeführten Triptychons Der Garten der Lüste zeigt das namengebende Motiv, der linke Flügel den Garten Eden mit Adam und Eva und dem präexistenten Christus. Seinen Kultstatus verdank das Triptychon jedoch seinem rechten Bildfügel, der die Hölle darstellt: hier werden Sünder von grotesken Wesen ihren oft nicht minder grotesken Strafen zugeführt. Im oberen Bildteil sieht man, wie der Hölle weitere Sünder aus der unerschöpflichen Quelle einer durch die Apokalypse zerstörten Welt zugeführt werden.
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