Das Grammophon war eines der ersten Geräte, die es ermöglichten, Musik mechanisch auf metallenen "phonographischen" Scheiben abspielen zu können. Seinen Ursprung hatte es in dem Walzenphonographen, den Thomas Edison 1877 entworfen hatte.
Es war der amerikanische Ingenieur deutscher Herkunft Emil Berliner, der 1887 das Patent für ein Verfahren einreichte, bei dem die Edison-Gravur in variabler Tiefe auf einem Zylinder durch eine Gravur mit variabler Breite ersetzt wurde. Das Gerät, das er Grammophon nannte (vermutlich eine ungefähre Umkehrung des Wortes Phonograph), wird dadurch von einem System von Scheiben begleitet, die industriell einfacher herzustellen und praktischer zu lagern sind.
Der Name war ursprünglich eine eingetragene Marke, wurde jedoch durch „Phonograph“ ersetzt, ein Begriff, der sich auf alle Musikzylindergeräte der Zeit bezieht.
Das Grammophon, das den Phonographen um 1900 ersetzte, wurde später wiederum durch Plattenspieler und Tonbandgeräte abgelöst. Das Aufnahmemedium des Grammophons ermöglicht die Wiedergabe von Schallplatten, die sich zunächst mit 90 Umdrehungen pro Minute drehten. Der Rotationsmechanismus des Apparats war komplett mechanisch. Die Tonwiedergabe wurde von einer Kurbel angetrieben, die die Hauptfeder in nur wenigen Umdrehungen spannen sollte – ein Vorgang, der zuvor mit einem Schlüssel ausgeführt worden war.
Die ersten Grammophone, wie das Victor V, verfügten über ein dekoratives Blechhorn für die akustische Verstärkung. Kurz darauf, in den 1910er Jahren, tauchten "Phono-Koffer" auf. Die Abspielgeräte veränderten ihr Aussehen dadurch vollständig, da sie für einen einfachen Transport in einem kleinen Koffer verstaut werden konnten. Sie kamen während des Ersten Weltkriegs häufig zum Einsatz, um die Frontsoldaten abzulenken, was ihnen den Namen "Grammophon der Schützengräben" einbrachte.
Die akustische Verstärkung der Phono-Koffer wurde durch einen konischen Hohlraum im Inneren des Gehäuses ermöglicht, dessen Öffnung sich zwischen Oberseite und Abdeckung befand.
Das "Picknick-Grammophon" verbreitete sich Mitte der 1920er Jahre durch den Aufstieg der Automobil- und der Freizeitbranche. Es umfasste sowohl ein Fach zur Aufbewahrung mehrerer Platten sowie ein kleines Behältnis für Ersatznadeln.
Grammophon-kompatible Scheiben weisen eine seitliche Ätzung auf der Oberfläche auf, keine tiefe Ätzung wie bei ihrem Vorfahren, dem Zylinder. Sie werden mit einer Nadel gelesen, was eine wichtige Neuerung in der Geschichte der mechanischen Musikgeräte darstellte.
Das mit dem Grammophon am häufigsten assoziierte Bild ist zweifellos das des Hundes Nipper, das Logo der Plattenfirma und der Marke His Master's Voice. Während er das Grammophon entwickelte, besaß Emil Berliner bereits die „Gramophone Company“, die alte Metallrollen herstellte und deren Logo einen kleinen Engel mit einem Federkiel enthielt. Berliner wünschte sich ein noch auffälligeres Bild für seine Erfindung und bat seinen Malerfreund Francis Barraud, ein Gemälde zu schaffen, das "Reinheit und akustische Wahrheit" darstellt.
Barraud, ein britischer Künstler, hat sich sicherlich nicht vorstellen können, dass er damit sein berühmtestes Kunstwerk und das bekannteste Logo der Musikindustrie schuf: einen Foxterrier namens Nipper. Der Hund, der während Barrauds Studien in dessen Atelier anwesend war, war ein großer Grammophon-Fan und erfreute sich an den bizarren Tönen, die daraus erschallten. Der Künstler überlegte sich, dass Nipper wohl deshalb auf die Töne reagierte, da sie ihn an "die Stimme seines Herrchens" ("the Voice of his Master") erinnerte.
Von da an war das Schicksal der Marke besiegelt. Das Logo mit Nipper wurde auf alle Grammophon-Platten gedruckt, zusammen mit der berühmten Phrase "His Master's Voice". Auch heute noch kursieren unterschiedliche Angaben darüber, wessen Hund Nipper denn nun wirklich war. Einige meinen, dass er dem Künstler selbst gehörte, andere sind der Ansicht, dass Nippers Herrchen der Bruder des Künstlers, Schauspieler Marc Henri Barraud, war.
Auf dem Auktionsmarkt erzielen die frühesten Grammophone zehntausende Euro. Ein Beispiel dafür ist ein Modell, das Kämmer & Reinhardt um 1890 auf den Markt brachte, und das 2016 bei der Henry's Auktionshaus AG für 25.000 Euro versteigert wurde. Modell von EMG, HMV (His Master's Voice) und Edisons Picturegram-Grammophone Bell (eines der frühesten audiovisuellen Geräte, das kleine Platten für Kinder abspielte, während es zeitgleich eine Rolle mit Bildern abspulte) erzielen sogar noch weit höhere fünfstellige Beträge.
Reproduktionen sind an ihrer standardisierten geometrischen Form erkennbar und bestehen meist aus preiswerten Materialien, wie lackiertem hellen Holz. Exemplare, die jedoch über ein gelungenes antikes Aussehen und einen guten Klang verfügen, sind für Neulinge in der Grammophon-Sammlerszene jedoch nur schwer als Reproduktionen zu identifizieren. Richtige Fallen sind hier Flohmärkte und Online-Marktplätze. Die bessere, weil sichere Wahl sind Auktionshäuser, die ihre Grammophone von Experten authentifizieren lassen und zu Preisen anbieten, die den jeweiligen Erhaltungszustand, das Alter und die Marke widerspiegeln.
Während der Plattenspieler in den letzten Jahren einen neuen Boom erlebt hat und in modernen Versionen neu aufgelegt wurde, ist das Grammophon ein echtes Sammlerstück, das seine vielen Fans mit seiner Ästhetik, seines Klangs und seiner bemerkenswerten Geschichte anspricht.
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