1980 hielt der Schriftsteller und Künstler William S. Burroughs am Ökotechnischen Institut von Aix-en-Provence einen wegweisenden Vortrag mit dem Titel The Four Horsemen of the Apocalypse („Die vier Reiter der Apokalypse“). Er berief sich auf das Buch der Offenbarung der Bibel, wonach die vier Reiter der Apokalypse Hunger, Pest, Krieg und Tod sind. Es war diese Rede, die ihn dazu veranlasste, 1988 die Einleitung zum Katalog der Keith-Haring-Ausstellung mit dem Titel „Apocalypse“ zu schreiben.
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Keith Harings Apocalypse Suite, bestehend aus 10 Werken, kommentierte die Schriften von William S. Burroughs und gewährte einen intimen Einblick in das Leben mit HIV/AIDS im Kontext einer stillen Epidemie. Die Werke, die heute symbolisch für die letzten Jahre des Künstlers und seinen Kampf gegen das Virus stehen, stellen eine rohe Vision von HIV als Vorbote des Weltuntergangs dar.
„Neonexplosionen und Tornados brechen durch zerfallende Städte, Vulkane sprühen geschmolzene Farben, während sich die Erdkruste verzieht und in Puzzleteile zerbricht“, heißt es in Burroughs‘ Schriften, die das Kunstwerk begleiten.
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Burroughs hatte eine gewaltsame Vision der Apokalypse, die den Bildern, die Keith Haring davon hatte, sehr ähnelten. Er hatte eine totalitäre Gesellschaft vor Augen, in der die Machthaber einen Virus in der Bevölkerung verbreiten würden, der die Patienten umbrächte.
Haring und Burroughs waren prominente Persönlichkeiten der New Yorker Kunstszene der 1970er und 1980er Jahre, ganz besonders in Manhattans East Village. Gemeinsam mit anderen Künstlern wie Jenny Holzer, Barbara Kruger, Kenny Scharf und Jean-Michel Basquiat bildeten sie das Herz einer anarchischen Bewegung, die aus revolutionär denkenden Musikern, Malern, Autoren und anderen Kreativen bestand.
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Keith Haring starb am 16. Februar 1990 an von seiner Erkrankung hervorgerufenen Komplikationen, nur zwei Jahre nach Veröffentlichung der Apocalypse Suite. 2022 verkaufte Phillips das signierte vierte von insgesamt 90 Exemplaren für 114.912 GBP (136.534 Euro) – ein Rekord für die apokalyptische Serie des berühmten New Yorker Künstlers.
