Jean-Michel Basquiats starke Ausdrucksform voller Symbolik, Texten und Strichmännchen ist heute noch genauso relevant wie zum Zeitpunkt ihres Entstehens. Basquiat erblickte am 22. Dezember 1960 in New York das Licht der Welt. Kurz vor seiner Geburt war sein Bruder Max verstorben, wodurch Jean-Michel zum ältesten Kind der Familie wurde. Die Basquiats lebten in Brooklyn, wo Vater Gérard als Buchhalter arbeitete, und Mutter Matilde ihre künstlerische Ader auslebte. Dieses Interesse gab sie an Jean-Michel weiter, mit dem sie gemeinsam die Galerien, Museen und kulturellen Einrichtungen New Yorks besuchte.
Basquiat war nicht nur ein interessiertes, sondern auch talentiertes Kind, das bereits im Alter von vier Jahren lesen und schreiben konnte. Durch die Herkunft seiner Eltern (Haiti und Puerto Rico) sprach Basquiat schon als Kind fließend Englisch, Spanisch und Französisch.
Als er sieben Jahre alt war wurde Basquiat von einem Auto angefahren, was einen gebrochenen Arm und einen Milzriss nach sich zog. Während seiner Genesungszeit begann er Gray's Anatomy, ein Anatomiebuch für Medizinstudenten, zu lesen. Die makaberen Illustrationen inspirierten den jungen Basquiat und beeinflussten später seine Kunst. Auch wählte er Gray als Namen für die Band, die er in den 1970er Jahren mit einigen Freunden gründete.
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Obwohl seine Familie zur aufstrebenden Mittelschicht von Brooklyn gehörte und relativ gut dastand, wuchs Basquiat turbulent auf. Seine Mutter, die schon lange mit psychischen Leiden zu kämpfen hatte, verbrachte ab Jean-Michels dreizehnten Geburtstag immer wieder längere Aufenthalte in verschiedenen medizinischen Einrichtungen. Sein Vater neigte zu Gewalt, weshalb Jean-Michel häufig von zuhause weglief.
Im Alter von 17 Jahren verließ Basquiat die Schule und Brooklyn und zog nach Manhattan. Dort lebte er zunächst in den Tag hinein, übernachtete bei Freunden und Bekannten oder in Parks und verdiente mit dem Verkauf von selbst gestalteten Postkarten und T-Shirts ein wenig Geld. 1979 wurde er Zeuge, wie Andy Warhol, den er bewunderte, ein Restaurant betrat. Basquiat folgte Warhol und bot ihm einige Postkarten zum Kauf an. Dieser Handel sollte die Basis für die spätere Freundschaft der beiden Künstler sein.
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In den 1970er Jahren war der Graffiti-Schriftzug "SAMO" in New York omnipräsent. Die vier Buchstaben wurden meist von kleinen poetischen Sätzen begleitet, die manchmal auch politisch oder auf surrealistische Art unverständlich sein konnten. Die Abkürzung stand für "Same Old Shit" und dahinter verbargen sich Basquiat und sein Freund Al Diaz. Drei Jahre arbeiteten sie gemeinsam an "SAMO", bis es 1980 zu einem Streit kam und sie getrennte Wege gingen. Passanten in Lower Manhattan stießen in der Folgezeit auf den Satz "SAMO IS DEAD".
Jean war ein Kunstmaler, als einen solchen hat er sich selbst betrachtet.
In den 1980er Jahren hatte Jean-Michel Basquiat dann seinen Durchbruch als Künstler. 1980 war der Teil der gigantischen Kunstausstellung Time Square Show mitten in Manhattan, an der auch Künstler wie Keith Haring, Kiki Smith, Jenny Holzer und Fab 5 Freddy teilnahmen. Insgesamt beteiligten sich über 100 Künstler an dem Projekt, zu dem Basquiat selbst ein großes Wandbild beisteuerte.
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Anfang der 1980er Jahre nahm Basquiats Karriere weiter an Fahrt auf. Die Times Square Show hatte ihm viele positive Kritiken eingebracht und 1982 fand er in Annina Nosei eine Galeristin. Im darauffolgenden Jahr wurden seine Arbeiten auf der Whitney Biennale gezeigt. Basquiat war damals erst 22 Jahre alt und damit der jüngste Künstler, dessen Werke jemals bei diesem prestigeträchtigen Event präsentiert worden waren. Basquiat war nun offiziell ein etablierter Künstler der New Yorker und der amerikanischen Kunstszene.
Dadurch, dass er Afroamerikaner war, lagen ihm dennoch mehr Steine im Weg als anderen Künstlern. Immer wieder sprach er sich gegen den Rassismus aus, mit dem er und andere schwarze Künstler fortwährend konfrontiert wurden und den er während seiner gesamten Karriere in seinen Werken thematisierte.
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Immer wieder porträtierte Basquiat Afroamerikaner, die er bewunderte, darunter die Boxer Muhammad Ali und Joe Louis und den Jazzmusiker Charlie Parker. Er sagte, dass schwarze Bürger das Nachsehen hätten, da sie in der Kunstszene so wenig präsent seien, was wiederum eine direkte Reflexion ihrer Marginalisierung in der Gesellschaft darstelle. Indem er die afroamerikanische Kultur und ihre Helden, nicht selten mit Kronen, porträtierte, forderte Basquiat die westliche Geschichte, die Geschichtsschreibung und den institutionalisierten Rassismus heraus.
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Basquiats Kunst ist geprägt von kräftigen und intensiven Tönen, denen er eine erdigere Palette zur Seite stellte. Er war Teil jener figurativen Schule, deren Stil mit dem die 1960er Jahren dominierenden Minimalismus brach. Seine Ausdrucksform wurde von Symbolen, Diagrammen, Strichmännchen und Texten charakterisiert, mit dem gekrönten Schädel als das am konstantesten wiederkehrende Motiv. Als eine Quelle der Inspiration diente ihm dabei sein haitianisches Erbe.
Sein roher, extremer und manchmal kindlicher Stil wurde von einigen als ungeübt betrachtet und verwirrte manchmal sowohl Experten als auch Kritiker. Andere wiederum empfanden seine Kunst als goldene Balance zwischen visuell ansprechenden und intellektuellen Elementen. Basquiat erkundete wiederholt Dualitäten wie Erbe und Moderne, Kollektivität und Eigentum sowie Originalität und Inspiration, oft getrieben von einem unermüdlichen Kampf um die Erforschung von Ungerechtigkeit.
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Den größten Teil seines Erwachsenenlebens war Basquiat drogenabhängig, was sich sowohl auf seine Kunst als auch auf seine Beziehungen auswirkte. Tatsächlich sagte er einmal in einem Interview, dass er manchmal 100 Tüten Heroin am Tag gebrauchen könne. Im Jahr vor seinem Tod zog Basquiat nach Hawaii, wo er hoffte, von den Drogen loszukommen. Doch nach seiner Rückkehr nach New York hatte ihn die Drogensucht sehr schnell wieder im Griff. Am 12. August 1988 wurde Jean-Michel Basquiat tot in seiner Wohnung in NoHo aufgefunden.
Trotz seiner nur kurzen Karriere hat Basquiats Kunst die internationale Kunstszene stark beeinflusst und hat auch nach seinem Tod einen tiefgreifenden Effekt auf die Öffentlichkeit. Basquiats Kunst ist heute genauso relevant wie in den 1980er Jahren, doch seine Popularität ist größer als jemals zuvor. Bestes Beispiel dafür ist der Verkauf seines Gemäldes Untitled (1982) im Jahr 2017 bei Sotheby's. Erzielt wurde damals der Rekordpreis von 110,5 Millionen USD (101,2 Millionen Euro). Das bedeutete nicht nur einen neuen Rekord für den Künstler selbst, es war auch der höchste Preis, der jemals für das Werk eines schwarzen Künstlers bezahlt wurde.
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Jean-Michel Basquiats geheimnisvoller Charakter und seine Kunst haben gemeinsam für viel Aufsehen in der Popkultur und für einige Filme gesorgt, darunter Boom for Real: The Late Teenage Years of Jean-Michel Basquiat (2017) von Sara Driver, Jean-Michel Basquiat – The Radiant Child (2010) von Tamra Davis und Basquiat (1996) von Julian Schnabel. Sein Gesicht und seine Werke zieren Kleidung und Schuhe und 2017 brachte die Kosmetikfirma Urban Decay die Kollektion "Urban Decay x Jean-Michel Basquiat" auf dem Markt.
Unternehmen, die Basquiats Kunst zur Vermarktung und zum Verkauf ihrer eigenen Produkte nutzten, stießen jedoch nicht immer auf positive Reaktionen, zumal Basquiat selbst die zunehmende Kommerzialisierung der Gesellschaft aktiv kritisiert hatte.
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Regisseurin Sara Driver, die mit Jean-Michel Basquiat in den 1980er Jahren gut befreundet gewesen war, sagte im Interview Magazine:
„Ich denke, es muss sehr schwer für ihn gewesen sein, 27 und eine Ware geworden zu sein. Ich denke, das hat ihn belastet, weil das nicht dem entsprach, was er war. Ich denke, er wäre ausgeflippt, wenn er Leute mit seinen T-Shirts herumlaufen sehen würde. Er war nicht Keith Haring, der seine Sachen massenhaft vermarktete. Jean war ein Kunstmaler, als einen solchen hat er sich selbst betrachtet."
