Allen heutigen Uhrenmodellen ist ein wichtiges Bauteil gemeinsam, ihr Herzstück sozusagen, das dafür sorgt, dass Werk gleichmäßig und präzise schlägt: die Unruh.
Dieses Element wurde vor rund 350 Jahren im Zeitalter des Barock erfunden und war entscheidend für die Entwicklung der modernen Uhr.
Zum damaligen Zeitpunkt existierte die Uhrmacherei bereits seit einigen Jahrhunderten, doch war der private Besitz einer Uhr nach wie vor ein Privileg einer gelehrten und wohlhabenden Elite. Auch waren die Zeitanzeiger alles andere als präzise und wirklich zuverlässig. Der Großteil der Bevölkerung, vor allem auf dem Land, organisierte seinen Tagesablauf noch immer recht archaisch nach dem Rhythmus der Sonne.
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Die bedeutendste Erfindung in der Geschichte der Uhrmacherei geht auf den holländischen Physiker Christiaan Huygens (1629-1695) zurück. Dieser Pionier der modernen Zeitmessung nahm die Arbeit von Galileo Galilei wieder auf und entwickelte die Grundlagen des Isochronismus, also des Konzepts, bei dem ein Objekt konstant auf eine mechanische Bewegung reagiert. Huygens Idee war es, eine Spiralfeder an der Unruh einer Uhr anzubringen, um ihre Schwingungen präzise zu steuern.
Die Unruh einer Uhr ist deren „Organ“, das die Rotationsgeschwindigkeit des Räderwerks steuert und bestimmt, mit welcher Geschwindigkeit sich der Zeiger fortbewegt. Das Einsetzen einer isochronen, also sich regelmäßig bewegenden, Spirale ermöglicht es, die Schwingungen der Unruh und damit die Vorschubgeschwindigkeit des Zeigers zu kontrollieren.
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Dieses kleine mechanische Wunder steuert die Geschwindigkeit des Räderwerks und sorgt damit für eine höhere Präzision der Zeitanzeige, bei der es nun nicht mehr zu starken Abweichungen kommt. Huygens Erfindung, die er 1675 zum Patent anmeldete, war also die Geburtsstunde des Ablesen der Zeit, wie wir es heute kennen.
Von da an konnten die Tage endlich präzise eingeteilt werden und der Ausdruck „wie lange etwas dauert“ entstand. Die genaue Zeitrechnung wird unverzichtbar, denn schon bald hieß es „Zeit ist Geld“. Die Uhrmacherei hatte also einen entscheidenden Beitrag dazu geleistet, dass die Gesellschaft ihre mittelalterliche Lebensweise überwand.
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Es ist der Beginn der Epoche der großen Erfindungen, die im 18. Jahrhundert beginnt und in der Industriellen Revolution gipfeln wird. Und obwohl sich die von den Uhrmachern verwendeten Techniken und Materialien sich seitdem weiterentwickelt und verbessert haben, hat das vor 350 Jahren erfundene Prinzip der Unruhspirale bis heute unverändert.
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