Aufgewachsen mit ihren Eltern und ihrem Zwillingsbruder in einem kleinen Hotel am Meer in Margate, Kent, verlief die frühe Kindheit von Tracey Emin (*1963), die "wie eine Prinzessin" behandelt wurde, eher normal. Das änderte sich, als sie herausfand, dass ihr Vater ein Doppelleben führte. Er hatte drei Kinder mit einer anderen Frau, und als Tracey sieben Jahre alt war, verließ er ihre Familie, was Jahre in Armut zur Folge hatte. Der nächste fruchtbare Vorfall ereignete sich, als sie im Alter von dreizehn Jahren vergewaltigt wurde, was später einen starken Einfluss auf ihr künstlerisches Werk haben sollte.
Ich habe nur Dank der Kunst überlebt. Sie gab mit den Glauben an meine eigene Existenz.
All diese Kindheitstraumata führten dazu, dass Emin die Schule abbrach. Allerdings kehrte sie 1980 dahin zurück, indem sie am Medway College of Design (heute die University for the Creative Arts) Mode studierte. 1986 machte sie ihren Abschluss in Kunst am Maidstone College of Art. Zudem machte sie ihren Master in Malerei am Royal College of Art in London. Während ihres Studiums traf sie den Mixed-Media-Künstler, Sänger und Poeten Billy Childish. Ihre Beziehung dauerte bis 1987 und Emin arbeitete in dieser Zeit in seiner kleinen Druckerei Hangman Books.
Obwohl Tracey Emin ihre akademische Ausbildung erfolgreich beendete und sich als Künstlerin mit Fotografie, Malerei, Bildhauerei und sehr persönlichen und sexuell-angehauchten Installationen einen Namen zu machen begann, durchlitt sie weitere Traumata. Während ihrer Beziehung mit Childish unternahm sie einen Selbstmordversuch, indem sie von der Margate Bridge sprang. Dennoch ereigneten sich die beiden einflussreichsten Ereignisse erst später: Zwei Abtreibungen, die sie Anfang der 1990er Jahre vornehmen ließ, was ihr "die Essenz und das Wissen darüber, wo die Dinge herkommen" vermittelte.
Emin sagte später, dass sie nicht daran glaubte, eine gute Mutter sein zu können, oder dass sie zu gut darin wäre, wodurch sie ihr künstlerisches Werk vernachlässigt hätte, was sie jedoch niemals hätte aufgeben können. "Ich habe nur Dank der Kunst überlebt. Sie gab mit den Glauben an meine eigene Existenz", bekannte sie. Die Abtreibungen waren für sie wie ein Weckruf und sie realisierte, dass sie ihre Art zu leben ändern musste. Nach einem ernsthaften psychischen Zusammenbruch war sie lange Zeit unfähig, Ölfarben zu verwenden, da diese ihre diese schlimmen Erinnerungen ins Gedächtnis riefen, wie Emin später erklärte.
1992 erwies sich als bedeutsames Jahr für die Emin, da sie damals eine Liebesbeziehung mit der Künstlerin Sarah Lucas begann. Emin zerstörte damals ihr gesamtes Werk, inklusive persönlicher Fotografien und einer Zigarettenschachtel, die ihr Onkel in der Hand behalten hatte, als er bei einem Autounfall geköpft wurde, und die sie in ihre erste Einzelausstellung in der White Cube Galerie in Bermondsey, London mit aufgenommen hatte. Sie verließ ihr Atelier und begann mit Lucas eine neue Unternehmung, genannt The Shop, in der Brick Lane, wo sie Kunst als Ware untersuchten und Gruppenausstellungen mit Künstlern wie Damien Hirst präsentierten. The Shop hatte großen Einfluss darauf, wie kommerzielle Kunst wahrgenommen wurde, da er 24 Stunden am Tag geöffnet hatte und alles verkaufte, von Kunst über T-Shirts bis Sexspielzeug. Abends wurde The Shop als Party-Location genutzt. The Shop und die Beziehung existierten nur sechs Monate, dann verließ Sarah Lucas Tracey Emin.
Es war Emins Vergangenheit, die sie zu jenem Kunstwerk inspirierte, das ihr zu Berühmtheit verhelfen sollte. Bei Everyone I’ve ever slept with (1963-1995) von 1995 handelte es sich um ein kleines Zelt, das all die Namen jener Leute beinhaltete, mit denen Emin jemals das Bett geteilt hatte. Dieses sehr intime Kunstwerk umfasste auch die Namen ihrer beiden ungeborenen Föten. Das Werk erregte die Aufmerksamkeit von Charles Saatchi, als es in einer von Carl Freedman organisierten Gruppenausstellung gezeigt wurde. Damals begann Saatchi damit, Emins Arbeiten zu kaufen. Natürlich verärgerte das Zelt einige ihrer früheren Liebhaber und einer von ihnen kam auf die Idee, die Liebesbriefe, die Emin ihm geschrieben hatte, als sie vierzehn und er zweiundzwanzig gewesen war, zu verkaufen. Leider fielen das Zelt sowie das Werk The Last Thing I Said to You is Don't Leave Me Here aus den Jahr 2000 einen Feuer in Saatchis Lagerhaus zum Opfer.
Inmitten all dieser schmerzhaften Momente, entdeckte Emin einen Künstler, der sie über alle Maßen inspirierte: Expressionist Egon Schiele. Schiele porträtierte seine Modelle als starke nackte Frauen, etwas, das Emin mit ihrem eigenen Werk ebenfalls erreichen wollte. Es waren Schieles schwieriges Leben und seine Art des Porträtierens, die Emin bestehen ließen, wie man das Bild des Körpers und Kunstmedien nutzte, um emotionalen Schmerz zu verarbeiten.
Während sich ihre Arbeit mit der Zeit weiterentwickelte, blieb Tracey Emin der Darstellung ihrer Gefühle und Gedanken treu. Ihr vermutlich berühmtesten Werk ist ihr eigenes Bett, das sie unter dem Titel My Bed 1999 auf der Turner Prize-Ausstellung im Tate Britain präsentierte. Es zeigt den Zustand ihres Bettes nach einer einwöchigen depressiven Phase, inklusive Kondome, blutiger Kleidung und Zigaretten. Das Kunstwerk kam in die engere Auswahl für den Turner Prize und wurde 2014 bei Christie's für 3,2 Millionen Euro verkauft. Heute ist es Teil der Dauerausstellung des Tate Modern.
Tracey Emin wird den Young British Artists zugerechnet – eine Bewegung, die vom Tate als "lose Gruppe britischer Künstler, die 1988 begonnen hatten gemeinsam auszustellen und die für ihre Offenheit gegenüber Materialien und Prozessen, schockierenden Taktiken und ihre unternehmerische Einstellung" bezeichnet wurde. Heute ist Emin auch Mitglied der Royal Academy of Arts, unterrichtet verschiedene Kunstklassen und hält Gastvorträge. Ihre Arbeiten werden auf der ganzen Welt gezeigt, und obwohl sie für sich einen angenehmeren und ruhigeren Weg zu leben für sich entdeckt hat, wird sie nicht müde, hochemotionale Kunst zu schaffen.
In letzter Zeit hat sich ihr Stil mehr in Richtung figürlicher Kunst entwickelt. Während eines Interviews mit der BBC sprach sie über ihre alten Werke: "Sie waren ziemlich sexuell und ich empfinde das als ein wenig peinlich... Ich muss weiterkommen und mein Werk muss viel freier werden."
