Kerry James Marshall wurde 1955 in Birmingham, Alabama, geboren, wo er die ersten neun Jahre seines Lebens verbrachte. In dieser Zeit begann die Welle der Bürgerrechtsunruhen, und als er mit seiner Familie nach Los Angeles zog, erlebte er dies hautnah mit. Sein neues Zuhause befand sich in unmittelbarer Nähe des Hauptquartiers der Black Panthers Party, einer Organisation, die eine wichtige Rolle im Kampf für die Bürgerrechte der Afroamerikaner spielte. Die Unruhen, die 1965 ausbrachen, wirkten sich besonders auf Marshalls zukünftiges Schaffen aus. In einem Interview mit dem Künstler Charles Gaines erinnerte er sich an dieses Ereignis und erklärte die Folgen: „Die Gewalt, die stattfand, kam mir verwirrend vor. Aus Protest zündeten die Kinder die Schule an. Es gab Teenager, die den stellvertretenden Schulleiter verprügelten. Es gab Kundgebungen auf dem Leichtathletikplatz, die die Leute für viele Dinge begeisterten, die eigentlich falsch sein sollten, aber die Interpretation und Übersetzung von Leuten waren, die dort noch nicht einmal zur Schule gingen. Es war wie bei den Unruhen.“
Es war dieser Kampf für Gleichberechtigung, der seine Weltwahrnehmung prägte und seine Entscheidung bekräftigte, People of Color in alltäglichen Umgebungen darzustellen. Die Normalität, die durch den Hintergrund und die Umgebung seines Werks entsteht, wird durch seine Darstellung seiner Figuren kontrastiert. Ihre Haut wirkt fast pechschwarz, wodurch sie sich vom Gemälde abheben und gleichzeitig den tatsächlichen Moment und ihre Bewegungen hervorheben. Marshall nutzt diese „rhetorische Schwärze“, um die reiche und expansive Wirkung zu betonen, die die Figuren auf die Zuschauer haben.
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Durch das Mischen von Elfenbeinschwarz, Ruß und Eisenoxidschwarz mit anderen Farbtönen versucht der Künstler, die Sichtbarkeit und Unsichtbarkeit, die Anwesenheit und Abwesenheit von Minderheiten in Gesellschaften zu zeigen. Bei der Eröffnung einer Ausstellung im Louisiana Museum of Modern Art in Dänemark kommentierte er: „Ich bin mir der allgemeinen Abwesenheit schwarzer Figuren im Zentrum der Erzählung eines jeden der Bilder, die die Grundlage der uns bekannten Kunstgeschichte darstellen, sehr bewusst.“
Mit seinen Arbeiten verändert er nicht nur die Perspektive der Menschen, sondern auch ihre Erwartung, ein Museum zu betreten und nur weiße Figuren an den Wänden zu sehen. Marshall beabsichtigt jedoch nie, den Betrachter mit seinen Arbeiten zu konfrontieren, was seiner Meinung nach zum Ende der Auseinandersetzung mit einem Thema führt. Was er stattdessen erreichen möchte, ist, den Betrachter zu einer umfassenden Auseinandersetzung mit dem Kunstwerk und seiner Botschaft zu zwingen und gleichzeitig Raum für persönliche Interpretationen zu lassen.
Ich bin mir der allgemeinen Abwesenheit schwarzer Figuren [...] sehr bewusst.
Den vielleicht größten Einfluss auf Marshalls Werk hatte sein Mentor und Künstlerkollege Charles White (1918-1979), den er während seiner Grundschulzeit in einem Buch mit dem Titel Great Negroes, Past and Present (1963) entdeckte. Später wurde Marshall für einen Sommer-Zeichenkurs am Otis Art Institute in Los Angeles County ausgewählt, wo White unterrichtete und auch ein Atelier unterhielt, das die Klasse besuchen durfte. Dort entdeckte Marshall die „Geheimnisse der Meister“, wo Ideen auf halbfertigen Leinwänden Wirklichkeit und auf Papierschnipsel gekritzelt wurden.
Während dieses Sommerkurses beschloss Marshall, Künstler zu werden und am Otis Art Institute zu studieren. Er war einer von vier schwarzen Studenten. Als er anfing, an Whites Zeichenunterricht teilzunehmen, traf er andere Schüler wie Richard Wyatt Jr. und Houston Conwill, die von ihrem Lehrer genauso fasziniert waren wie er selbst.
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Kerry James Marshall ist vor allem für seine großformatigen Leinwände bekannt, arbeitet aber auch mit anderen Medien wie Collage und Skulptur. Während er in den 1980er und 1990er Jahren immer erfolgreicher wurde, entschied er sich, an der University of Illinois zu lehren, wo er von 1992 bis 2006 Professor war. Sein Erfolg führte schließlich zu seiner Anerkennung und seiner Ernennung zum McArthur Fellow im Jahr 1997.
Marshall erregte viel Aufmerksamkeit, als die Metropolitan Pier and Exposition Authority beschloss, eines seiner früheren Werke zu verkaufen. Past Times (1997) wurde 2018 bei Sotheby's versteigert, um den Infrastrukturbedarf ihres Campus zu finanzieren. Das Gemälde, das die Gesellschaft 1997 für 25.000 USD gekauft hatte, erzielte die Rekordsumme von 21 Millionen US-Dollar. Käufer war Sean Combs, besser bekannt unter seinem Künstlernamen P. Diddy. Das Kunstwerk ist die ultimative Darstellung der amerikanischen Freizeit oder des amerikanischen Traums, eines Traums, der von der amerikanischen Minderheit gelebt wird.
Die Werke von Kerry James Marshall zieren die Wände renommierter Museen wie des Tate Modern in London, des Museum of Modern Art in New York und des Art Institute of Chicago in Illinois. Auch die ehemalige First Lady Michelle Obama ist Teil seiner Fangemeinde. Durch seine Kunst hofft Marshall, die Welt darauf aufmerksam zu machen, dass People of Color in ihrem Alltag angegriffen oder diskriminiert werden, während sie so einfachen Dingen wie Picknicken, Tanzen oder Einkaufen nachgehen. Er nutzt seine Kunst, um die oft vermiedenen Themen einer ungerechten Realität sichtbar zu machen.
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