Marie Spartali Stillman war sowohl selbst eine talentierte Künstlerin als auch die Muse ihrer präraffaelitischen Kollegen, in deren Hauptwerken sie oftmals wiederzufinden ist. Stillman stammte aus einer prominenten anglo-griechischen Familie und begann mit ihrer professionellen Ausbildung im Atelier von Ford Madox Brown. Zwei Jahre später präsentierte sie drei Aquarelle mit weiblichen Figuren in der Dudley Gallery. Die Familie Spartali, zu der Edward Burne-Jones' und Dante Gabriel Rossettis großer Förderer Constantine Ionides sowie Burne-Jones' Muse und Geliebte Maria Zambaco gehörten, hatte großen Einfluss auf die Entwicklung der Kunst im viktorianischen England.
The Enchanted Garden („Der verzauberte Garten“) ist ein Aquarell, das 1889 von Marie Spartali Stillman ausgeführt wurde, die sich damals auf dem Höhepunkt ihrer Karriere befand. Es entstand zu jener Zeit, in der Stillman auch The First Meeting of Petrarch and Laura („Die erste Begegnung von Petrarca und Laura“) ausführte hat und zeugt wie dieses Werk von dem Einfluss italienischer Literatur auf die Künstlerin. Noch in seinem Entstehungsjahr war The Enchanted Garden in der New Gallery in London ausgestellt worden. Es folgten zwei ähnliche Werke, die danteske Motive zum Thema hatten, was einerseits auf Stillmans Freundschaft mit dem Maler Dante Gabriel Rossetti zurückzuführen ist, andererseits aber auch auf ihre vielen Aufenthalte in Italien.
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Seit 1871 mit dem amerikanischen Diplomaten und Journalisten William James Stillman verheiratet, teilte Marie ihre Lebenszeit zwischen Amerika, Italien und England auf. Als die instabile Karriere ihres Mannes zu einer finanziellen Notsituation führte, half sie mit dem Verkauf einiger ihrer Arbeiten aus. The Enchanted Garden stammt aus einer sehr kreativen Phase der Malerin, die sich zu jenem Zeitpunkt bereits zu einer geschickten Agentin ihrer selbst entwickelt hatte und so für ihren Ehemann und die sechs gemeinsamen Kinder sorgen konnte.
Mit den Maßen 78 x 101 cm gehört das Aquarell, das mit lebendigen Farben und einer üppigen Komposition besticht, zu den ehrgeizigsten Werken im Œuvre der Künstlerin. Erworben wurde es 1900 von einem entfernten Verwandten William James Stillmans auf einer Reise nach Boston. Anschließend verschwand es bis zu seiner Wiederentdeckung in den 1980er Jahren aus dem Blick der Öffentlichkeit und der Kunstwelt. Im Zuge der Versteigerung der Joe Setton-Sammlung kam es im Dezember 2020 bei Christie’s unter den Hammer und erzielte 874.500 GBP (ca. 969.000 Euro), was nicht nur einen neuen Weltrekord für Marie Stillman bedeutete, sondern auch für eine Arbeit einer präraffaelitischen Künstlerin insgesamt.
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Die markante Arbeit greift jene Episode aus der Geschichtensammlung Decamerone des Florentiner Schriftstellers Boccaccio auf, in der sich Messer Ansaldo, ein Adliger aus Udine, unglücklich in Donna Dianora, die tugendhafte Frau eines anderen, verliebt. Um den Zudringlichen abzuwehren, verspricht Dianora Ansaldo, dass sie sich ihm hingeben werde, wenn es ihm gelänge, mitten im Winter „einen Garten aus grünem Gras, Blumen und blühenden Bäumen zu schaffen, als ob es der Monat Mai“ wäre. Sollte er jedoch versagen, dürfe er sich ihr nie wieder nähern. Ansaldo stellt sich der Herausforderung und beauftragt einen Nekromanten, der ihm dabei helfen soll, die Liebe seiner Angebeteten zu gewinnen.
The Enchanted Garden zeigt den Moment von Ansaldos Triumph: Während die Bögen der Architektur im Hintergrund den Blick auf eine schneebedeckte Landschaft freigeben, ist im Vordergrund ein üppiger Garten mit Früchten und Blumen zu sehen. Dianora wirkt nicht gerade glücklich, da sie erkennt, ihr Versprechen nun halten zu müssen. Letztendlich geht die Geschichte aber versöhnlich aus, als Dianora ihrem Ehemann die Wette gesteht und von Ansaldo daraufhin von ihrem Versprechen entbunden wird.
Insgesamt brachten die Werke der präraffaelitischen und romantischen Maler der Joe Setton-Sammlung 6,24 Millionen Euro ein. Neben dem Rekord für Marie Spartali Stillman wurden zehn weitere Rekorde auf der Auktion erzielt, darunter für den Künstler John Byam Shaw, dessen The Queen of Hearts für 876.000 Euro den Besitzer wechselte.
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