Inmitten den Verwicklungen der Kolonialzeit in Vietnam (1925-45) begann ein einzigartiger künstlerischer Ausdruck aufzublühen, der die traditionelle vietnamesische Ästhetik mit den Einflüssen westlicher Techniken vermischte. Das Zentrum dieser künstlerischen Entwicklung war die École des Beaux-Arts de l'Indochine (EBAI), die 1925 von Victor Tardieu, einem französischen Akademiker und naturalistischen Maler, gegründet worden war. Tardieus Vision war es, eine Brücke zu schlagen zwischen den Traditionen Vietnams und der westlichen Moderne und eine neue Künstlergeneration anzuleiten, die beiden Einflüsse aufgreifen könnte.
Die EBAI unterschied sich von den anderen, bereits existierenden professionellen Schulen in Vietnam, die vor allem dafür gegründet worden waren, um Handwerker auszubilden. An dieser Schule sollten europäische Techniken und Stilrichtungen unterrichtet werden, wobei man sich am Stundenplan der École des Beaux-Arts in Paris orientierte und Elemente der westlichen Kunstgeschichte und technische Kurse wie Ölmalerei und Linearperspektive übernahm.
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Unter der Leitung Tardieus zielte die Schule darauf ab, vietnamesische Künstler anzuregen, sich auf ihre kulturellen Wurzeln zu besinnen und gleichzeitig die westliche Moderne anzunehmen. Französische Techniken wurden auf traditionellen Medien wie Lack und Seide angewendet, was zu einer Art deutlichen Spannung zwischen Ost und West führte, die in vielen dieser Kunstwerke zu finden ist.
Die Seidenmalerei, die erstmals während der Ly- und der Tran-Dynastie (11.-15. Jh.) in Vietnam eingeführt worden war, erlebte nun ein großes Revival. In der modernen Ära, waren es Künstler wie Nguyễn Phan Chánh, Lê Phổ, Mai Trung Thứ, Trần Văn Cẩn und Lê Văn Đệ, die zu den ersten Studenten an der EBAI gehört hatten, die diese Tradition aufgriffen und zu Pionieren der modernen vietnamesischen Seidenmalerei wurden.
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Im Gegensatz zu de traditionellen Seidenmalerei in China und Japan, durchlief die vietnamesische Seidenmalerei eine einzigartige kulturelle Transformierung. Künstler wie beispielsweise Nguyễn Phan Chánh mischten die Prinzipien westlicher Kompositionen mit östlichen Traditionen und ließen Elemente wie Kaligraphie und das Malen mit Pinseln in ihre Seidenkreationen einfließen.
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Die Internationale Kolonialausstellung, die 1931 in Paris stattfand, war von großer Bedeutung, um die Seidenmalerei im Kanon der modernen vietnamesischen Kunst zu verankern. Vor allem die Arbeiten von Nguyễn Phan Chánh wurden gut aufgenommen und fanden breiten Anklang. Damals hielt man die Seidenmalerei meist für eine traditionelle chinesische Kunstform, doch Chánh betonte, dass sie „den nationalen [vietnamesischen] Charakter in höchstem Maße zum Ausdruck bringt“. Sein Erfolg etablierte die Seidenmalerei als modernen vietnamesischen Ausdruck und ebnete den Weg für andere Künstler wie Lê Phổ und Mai Trung Thứ, um sich auf dieses Medium zu spezialisieren.
Die Kolonialzeit war voller Herausforderungen und die anschließenden Kriege (1945-75) führten zur Schließung der École des Beaux-Arts de l’Indochine, wodurch es vielen Schülern nicht möglich war, ihr Studium zu beenden. Dennoch prägt die vietnamesische Seidenmalerei seit den 1950er Jahren das künstlerische Erbe Vietnams.
