1977 erhielt Andy Warhol von dem passionierten Sportenthusiasten und Kunstsammler Richard Weisman (1940-2018) den Auftrag, eine Serie von Siebdruckporträts anzufertigen. Weisman schwebte eine Reihe von Bildnissen der gefeiertsten Sportler der damaligen Zeit vor. Weisman war nicht nur ein eifriger Sammler, sondern auch ein Freund Warhols und gab oft legendäre Dinner-Partys, auf denen die Kunst- und die Sportwelt zusammenkamen. Seine Sammlung, die er ab den 1960er Jahren aufbaute, umfasste Werke von einflussreichen Künstlern wie James Rosenquist, Norman Rockwell, Alberto Giacometti und Roy Lichtenstein. Die Liebe zur Kunst war ihm gewissermaßen in die Wiege gelegt worden, waren seine Eltern doch die Gründer des Museum of Contemporary Art in Los Angeles, Frederick und Marcia Weisman, die von David Hockney in American Collectors verewigt wurden.
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Weismans Vision bestand darin, die Welt des Sports und der Kunst zu verbinden, indem er berühmte Sportler durch Warhols unverwechselbaren Pop-Art-Stil verewigen ließ. Weisman erkannte die zunehmende Kommerzialisierung des Sports und Warhols Vorliebe für die Popkultur und sah in Warhols Kunst eine Gelegenheit, diese beiden Welten zu verschmelzen. „Die Sportstars von heute sind die Filmstars von gestern“, sagte der Künstler. Tatsächlich war die Athletes-Serie der Nachfolger von Warhols Siebdruckserie mit Porträts von Marilyn Monroe, Elizabeth Taylor und Marlon Brando.
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Die Serie zeigte eine Reihe legendärer Athleten, die Weisman selbst sorgfältig ausgewählt hatte, darunter Boxer Muhammad Ali, Eiskunstläuferin Dorothy Hamill, Fußballspieler Pelé, Basketballspieler Kareem Abdul-Jabbar, Baseballspieler Tom Seaver, Eishockeyspieler Rod Gilbert, Tennisspieler Chris Evert, Golfspieler Jack Nicklaus, Jockey Willie Shoemaker und American-Football-Spieler O.J. Simpson. Ab März 1977 reiste Warhol durch die Vereinigten Staaten, um jeden dieser Sportler persönlich mit seiner charakteristischen Polaroid Big Shot-Kamera zu fotografieren. Zurück in seinem New Yorker Atelier, der Factory, übertrug er die Rahmen auf Leinwand und trug mithilfe seiner Siebdrucktechnik leuchtende Farben auf.
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Zehn Porträts im Format 40 x 40 Zoll wurden für 800.000 US-Dollar in bestellt. Es entstanden acht Sets und Weisman sorgte dafür, dass die Dargestellten jeweils ein Porträt erhielten und Warhol selbst ein Set. Weitere Sets verteilte er an verschiedene Empfänger, darunter seine drei Kinder und die Universitäten von Maryland und Kalifornien. Die Ausstellungsgeschichte der Athletes-Serie begann am 9. Dezember 1977 in der Coe Kerr Gallery in New York City. Ein Set der Porträts wurde für jeweils 25.000 US-Dollar zum Verkauf angeboten.
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Als Extra schuf Warhol außerdem neun individuelle Arbeiten, was nach seinem Tod zu Unstimmigkeiten über deren Besitz und Vertrieb führte. Zwischen Weisman und der Andy Warhol Foundation konnte jedoch eine Einigung erzielt werden, wonach Weisman der rechtmäßige Eigentümer aller Athletes-Werke sei. Die Hälfte spendete er an die Stiftung zurück.
2007 versuchte Weisman erfolglos, sein Set über einen Londoner Kunsthändler für angeblich 28 Millionen US-Dollar zu verkaufen. Im selben Jahr wurde ein Porträt von Muhammad Ali aus der Serie von Weismans Ex-Frau bei Christie's New York für 9,2 Millionen Dollar verkauft. 2011 erzielte ein komplettes Set bei Christie's 5,7 Millionen US-Dollar.
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2009 wurde die Athletes-Serie war auch Gegenstand eines merkwürdigen Kunstraubs, als elf große Siebdruckporträts (zehn mit den berühmten Athleten und eines von Weisman selbst) aus Weismans Haus in Los Angeles gestohlen wurden. Anfang September bemerkte das Kindermädchen der Familie, dass die über dem Esstisch platzierten Bilder entfernt worden waren. Kurioserweise blieben alle anderen Kunstwerke im Haus unberührt und es gab keine Anzeichen eines gewaltsamen Zutritts. Für Hinweise, die zu ihrer Rückkehr führten, wurde eine Belohnung von 1 Million US-Dollar ausgesetzt.
Schließlich wurde von Christie's bestätigt, dass die Gemälde zurückgegeben worden waren, die Umstände blieben jedoch unklar. Im November 2019 wurde das Set bei Christie's in Einzellosen angeboten, die insgesamt 15.014.000 US-Dollar erzielten, wovon auf das Porträt von Muhammad Ali 10 Millionen US-Dollar entfielen.
