Am 28. August 2022 sorgte eine Mickey Mantle-Topps-Karte aus dem Jahr 1952 für Aufsehen, als sie bei Heritage Auctions für unglaubliche 12,6 Millionen USD (ca. 13 Millionen Euro) verkauft wurde. Dies bedeutete einen neuen Rekordpreis für eine Sport-Sammelkarte und beinahe die Verdopplung des alten Rekord in Höhe von 6,9 Millionen USD, der mit einer Honus Wagner-Karte aufgestellt worden war. Während der Pandemie, als nostalgische Beschäftigungen ein Revival erlebten, gab es auch für die Industrie für Sport-Sammelkarten, die heute auf einen Wert von über 13 Milliarden US-Dollar geschätzt wird, einen Wiederaufschwung. Doch um diesen faszinierenden Marktsektor wirklich zu verstehen, müssen wir ganz am Anfang beginnen.
Bei den modernen Sport-Sammelkarten handelte es sich zunächst um Werbekarten, die in Zigarettenpackungen enthalten waren. In den 1860er Jahren begann das Sportartikelunternehmen Peck and Snyder, Karten mit Fotos von Baseballteams herzustellen, um seine Produkte zu vermarkten. Diese Karten werden oft als die ursprünglichen Baseballkarten betrachtet. Später zeigten die Karten einen einzelnen Spieler mit seiner Statistik auf der Rückseite. Als diese Baseballkarten zu Sammlerstücken wurden, begannen Süßwaren- und Tabakunternehmen, selber Baseballkarten herzustellen, die sie ihren Produkten beigaben. So führte beispielsweise die American Tobacco Company von 1909 bis 1911 die Honus Wagner-Karte ein, die die zweitteuerste Baseballkarte der Geschichte und ein wertvolles Sammlerstück ist.
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Nach dem Ersten Weltkrieg bis in die 1930er Jahre wurden Baseballkarten immer beliebter. Die Goudey Gum Company dominierte in den 1920ern die Baseballkartenproduktion mit Karten von Babe Ruth und Lou Gehrig. In den späten 1930er Jahren begann Bowman, ein in Philadelphia ansässiges Kaugummiunternehmen, als ernsthafter Konkurrent aufzutreten, der auch heute noch als Hauptquelle für Einsteigerkarten bekannt ist. 1950 führte Topps (ursprünglich ein Tabakunternehmen, das sich nach der Weltwirtschaftskrise auf Kaugummi konzentrierte) Karten mit dem Westernhelden Hopalong Cassidy ein. Um jedoch wirklich mit Bowman konkurrieren zu können, beschlossen die Topps-Künstler Sy Berger (auch „Vater der modernen Baseballkarte“ genannt) und Wally Gellman, die fesselndste Sammlung von Baseballkarten überhaupt zu schaffen, um die Kaugummiverkäufe weiter anzukurbeln.
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1952 brachten sie ein Set mit 407 Karten auf den Markt. Während auf den Vorderseiten die Porträts der beliebtesten Spieler in leuchtenden Farben zu sehen waren, konnte man auf der Rückseite die jeweilige Statistik der vergangenen Saison sowie eine Zusammenfassung der Karriere nachlesen. Die Karten waren auch größer als frühere Baseballkarten und ihre hohe Qualität machte sie bei Kindern und Sammlern gleichermaßen beliebt.
Die Karte Nr. 311 der Sammlung war Mickey Mantle gewidmet, der heute der Inbegriff des goldenen Zeitalters des amerikanischen Baseballs ist. Seine Rookie-Karte (als „Rookies" werden noch unerfahrene Spieler in ihrer ersten Profisaison bezeichnet) nahm die unglaublichen Erfolge seiner Spielerkarriere vorweg, doch zur damaligen Zeit war er weniger bekannt. Insgesamt blieben die Verkäufe der Karten hinter den Erwartungen zurück, da sich die Leute mehr für Football zu interessieren begannen. Eine große Anzahl der Topps-Karten wanderten in eine Lagerhaus, bevor man sich dafür entschied, sie vor der Küste New Yorks zu versenken. Auf diesem Weg verschwanden Karten von unschätzbarem Wert auf dem Grund des Atlantischen Ozeans.
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Dennoch dominierte Topps die Sammelkartenbranche in den folgenden Jahren und kaufte 1956 Bowman auf. Im weiteren Verlauf des 20. Jahrhunderts entwickelte sich das Sammeln von Baseballkarten zu einem zunehmend lukrativen Hobby, wobei Rookie-Karten die wertvollsten waren.
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Mitte der 1980er Jahre kam es zu der unglaublichen Entdeckung einer vollständigen Topps-Ausgabe von 1952. Ein Mann aus Massachusetts rief Alan „Mr. Mint“ Rosen, einen bekannten Sammler und Kartenkäufer aus New Jersey, an und erklärte ihm, er sei auf eine Kiste mit einem vollständigen Kartensatz von 1952 (der eigentlich mit den übrigen hätte versenkt werden sollen) gestoßen. Sie stammte von seinem Vater, der einer der Lieferfahrer von Topps gewesen war. In den 80ern war der 1969 in den Ruhestand getretene Mickey Mantle schon längst zu einer Baseball-Legende geworden und Rosen zögerte nicht, die Sammlung für 150.000 Dollar zu kaufen.
Der Fund erwies sich als wahre Goldgrube für Rosen, der die Mickey Mantel-Karten sofort für jeweils 1.000 Dollar verkaufen konnte. Die eine Karte, die er für das beste Exemplar hielt, kaufte er ein paar Jahre später für 40.000 Dollar zurück und verkaufte sie 1991 erneut für 50.000 Dollar. Mittlerweile machten seltene Rookie-Karten auf dem Auktionsmarkt Furore. Tatsächlich hatte Eishockey-Star Wayne Gretzky im selben Jahr eine Honus Wagner-Karte für 451.000 Dollar gekauft und damit einen neuen Rekord für eine Baseball-Karte aufgestellt.
Im Sommer 2022, 31 Jahre nachdem er sie Alan Rosen für 50.000 Dollar abgekauft hatte, ließ der damalige Käufer die Mickey Mantle-Karte von Topps von Heritage Auctions versteigern. Der Karte wurde anhand des gängigen Systems, das den Zustand von Sammelkarten anhand von Faktoren wie Zentrierung, Ecken, Kanten und Oberfläche von 1-10 bewertet, ein Erhaltungszustand von 9,5 zuerkannt.
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„Diese Karte ist wohl das beste Exemplar der berühmtesten Nachkriegskarte der Welt“, sagte Chris Ivy, Director of Sports Auctions von Heritage. „Diese Qualität und die Tatsache, dass sie nachweislich aus dem berühmtesten Fund der Geschichte des Hobbys stammt, machen diese Karte zu einer eigenen Kategorie. Die Karte wird Rosens Anspruch bei persönlicher Betrachtung mehr als gerecht.“
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Der Rekordpreis von 12,6 Millionen US-Dollar widerspiegelt einen Marktsektor, der immer weiter wächst. Das beliebte Kindheitshobby des Kartensammelns ist plötzlich zu einer Investitionsmöglichkeit geworden – vergessen Sie also nicht, Ihre alten Sammelkartenarchive nach einer verborgenen Schätzen zu durchsuchen!
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