Kein anderes einzelnes Event hatte einen so großen Einfluss auf die amerikanische Kunstszene wie die Armory Show im Jahr 1913. Initiiert von einer Gruppe namens Association of American Painters and Sculptors (AAPS), unter der Leitung von Walt Kuhn, Walter Pach und Arthur B. Davies, wurde die Armory Show als das bedeutende Ereignis geplant, das dem amerikanischen Publikum die europäische Avantgarde vorstellen sollte.
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Das Trio begab sich auf eine intensive Reise durch Europa, um für die Ausstellung Werke von Künstlern wie Marcel Duchamp, Henri Matisse, Pablo Picasso, Paul Cézanne, Vincent van Gogh und Wassily Kandinsky auszusuchen. Für die Show hatte die AAPS das Arsenal des 69. Regiments der Nationalgarde (69th Regiment Armory) in Manhattan gemietet, ein Gebäude, das 1904 von Richard Hunt, einem berühmten Architekten des Gilded Age, im Beaux-Arts-Stil errichtet worden war. In dem gewaltigen Zeughaus wurden schließlich mehr als 1.300 Kunstwerke ausgestellt, eingeteilt nach Genre und Herkunftsland.
Die Armory Show öffnete am 17. Februar 1913 ihre Pforten und lockte während ihrer mehrmonatigen Laufzeit fast 90.000 Besucher an, die in den Zeitungen vom kontroversen Inhalt der Ausstellung gelesen hatten.
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Die Ausstellung zeigte Kunst, wie man sie in Amerika nie zuvor gesehen hatte: abstrakte Kompositionen, entstellte Figuren, wagemutige Akte, leuchtende Farben und formlose Szenen. Die beiden berüchtigtsten Gemälde waren Matisse’ Blauer Akt (Erinnerung an Biskra) und Marcel Duchamps Akt, eine Treppe herabsteigend Nr. 2.
Matisse’ sinnlicher Blauer Akt, den er nach einer Reise nach Algerien gemalt hatte, hatte bereits sechs Jahre zuvor das Pariser Publikum schockiert. Das Publikum stieß sich daran, dass die Dargestellte ethnisch nicht klar zuzuordnen war und war von den maskulinen und entstellenden Formen verstört. Die Proteste gegen das „vulgäre“ Werk waren so enorm, dass Studenten des Chicago Art Institute Kopien davon verbrannten, als die Ausstellung nach New York in der Metropole am Lake Michigan Station machte.
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Die größte Protestwelle löste jedoch Duchamps, von Zeitrafferfotografien inspirierte, kubistische Abstraktion aus, die von der New York Times als „Explosion in einer Schindelfabrik“ bezeichnete. Die Betrachter verurteilten das Kunstwerk als hässlich, zerbrochen und verstörend und waren vor allem durch den Umstand irritiert, das es Akt, eine Treppe herabsteigend hieß, obwohl es keine klar erkennbare Figur enthielt. Für Duchamp war diese Kritik jedoch ein Anstoß, den Kanon der Kunststandards auch weiterhin zu ignorieren, wodurch er später die Readymades erfand.
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Als das Metropolitan Museum of Art jedoch Paul Cézannes Blick auf die Domaine Saint-Joseph auf der Armory Show für 6.700 USD (heute ca. 200.000 USD) erwarb, der höchste Preis, der bei der Ausstellung erzielt wurde, signalisierte dies, dass das Ziel der Veranstalter, die moderne Kunst in Amerika Fuß fassen zu lassen, letztendlich doch erreicht wurde, womit der Grundstein für die enorme Entwicklung, die die moderne Kunst in Amerika machen sollte, gelegt war.
