Das jährlich an Christi Himmelfahrt begangene Festa della Sensa war das höchste Fest Venedigs bis zum Untergang der Republik im Jahr 1797. Den Auftakt dazu bildete die Zeremonie Sposalizio del Mare („Hochzeit des Meeres“), bei der der jeweilige Doge von seiner Prunkgondel, dem Bucintoro, aus eine symbolische Vermählung mit dem Reich Poseidons einging, indem er einen goldenen Ring in das Wasser des Adriatischen Meeres warf. Damit sollte an den Sieg Venedigs über die Dalmatischen Piraten im Jahr 1000 und die Vormacht der Serenissima in jenem Teil des Mittelmeeres erinnert werden. Die Rückkehr zum Anleger am Palazzo Ducale war der Startschuss zu dem überaus prachtvollen Fest, dessen Mittelpunkt der Jahrmarkt auf dem Markusplatz bildete.
Viele Künstler haben dieses Ereignis in Gemälden festgehalten, darunter auch Giovanni Antonio Canal, genannt Canaletto (1697-1768), der ihm gleich mehrere Werke widmete. Eines befindet sich als Teil der Royal Collection im Buckingham Palace und auch ein weiteres zierte einst die Wände eines nur 20 Gehminuten davon entfernten Gebäudes. Die Rede ist von 10 Downing Street, dem offiziellen Amtssitz des britischen Premierministers.
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1735 zog Robert Walpole, 1. Earl of Orford (1676-1745) als erster Premierminister Großbritanniens in die frisch renovierten Räume ein und brachte auch Kunstwerke aus seiner Sammlung mit. In einer Inventarliste von 1736 sind unter anderem zwei Gemälde von Canaletto aufgeführt, zum einen The Grand Canal, looking North-East from Palazzo Balbi to the Rialto Bridge („Canal Grande, Blick nach Nordosten vom Palazzo Balbi zur Rialtobrücke“), zum anderen Venice, the Return of the Bucintoro on Ascension Day („Venedig, Die Rückkehr des Bucintoro am Himmelfahrtstag“). Beide Gemälde verließen 1742 gemeinsam mit Walpole die Downing Street und wurden 1751 im Auftrag von George Walpole, einem Enkel des Premiers, gemeinsam versteigert. Nach einer weiteren Auktion 1993 in Frankreich ging das Gemäldepaar getrennte Wege, der Canal Grande, Blick nach Nordosten vom Palazzo Balbi zur Rialtobrücke kam 2005 bei Sotheby’s in London unter den Hammer, wo es mit den erzielten 18,6 Millionen GBP (ca. 27,5 Millionen Euro) den noch immer gültigen Auktionsrekord für Canaletto aufstellte.
Nun betritt auch Venedig, Die Rückkehr des Bucintoro am Himmelfahrtstag ein drittes Mal die Auktionsbühne, und zwar im Zuge von Christie’s „Old Masters Evening Sale“ am 1. Juli in London, wo es als Top-Los der Offerte zum Aufruf kommen wird.
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Dazu Andrew Fletcher, Leiter der Abteilung Alte Meister bei Christie’s, in einer Pressemitteilung: „Selten erscheint ein wahres Meisterwerk wie dieses – insbesondere von einem so bedeutenden Maler wie Canaletto – auf dem Kunstmarkt, und es ist äußerst aufregend, seinen Verkauf zu begleiten. Dieses außergewöhnliche Gemälde der großartigsten und bekanntesten Ansicht Venedigs, vom bekanntesten Maler der Stadt, stammt aus Canalettos Glanzzeit und besticht sowohl durch seine illustre Provenienz als auch durch seinen tadellosen Zustand. Es ist zweifellos das größte Werk des Künstlers, das seit einer Generation auf den Markt gekommen ist.“
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Wie genau Robert Walpole in den Besitz des Gemäldes gelangt war, ist unklar. Vermutlich brachte es sein Sohn Edward mit, der 1730/31 seine Grand Tour durch Europa absolvierte und zwischen Januar 1730 und Januar 1731 auch Venedig besuchte. Aufgrund seiner stilistischen Merkmale wird Venedig, Die Rückkehr des Bucintoro am Himmelfahrtstag zwar eher mit 1731-32 datiert, doch könnte Edward bei seiner Abreise zumindest einen entsprechenden Auftrag bei Canaletto zurückgelassen haben.
Der Schätzpreis für Venedig, Die Rückkehr des Bucintoro am Himmelfahrtstag liegt im Bereich von 20 Millionen GBP, was der Qualität und der Provenienz des Gemäldes genauso geschuldet ist, wie seiner Seltenheit auf dem Auktionsmarkt und dem Künstlerrekord für Canaletto, der 2005 mit dem Pendant erzielt wurde.
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