Als sich Japan Mitte des 19. Jahrhunderts nach mehr als 200 Jahren der freiwilligen Isolation dem Westen gegenüber öffnete, hatte das weitreichende Folgen für beide Seiten. Für Europa bedeutete die neuen Beziehungen nach Fernost unter anderem eine Revolution der Kunst, die durch die japanische Ästhetik hervorgerufen wurde. Verbreitet wurde diese vor allem durch japanische Ukiyo-e-Holzschnitte, die in den Metropolen wie London, Amsterdam und Paris gehandelt wurden. Viele moderne Künstler, darunter Monet, Degas und van Gogh, sammelten die Drucke und ließen sich von ihnen inspirieren.
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Vincent van Gogh ging 1887 sogar soweit, drei Drucke in Ölfarbe zu kopieren. Dabei handelte es sich neben Die Kurtisane (ca. 1820er Jahre) von Keisai Eisen, welchen er auf dem Titelblatt er Zeitschrift entdeckt hatte, um Garten der Pflaumenbäume in Kameido (1857) sowie Abendschauer über der großen Brücke in Atake (1857) von Utagawa Hiroshige (1797-1858) – diese beiden Drucke hatte er tatsächlich erworben.
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Utagawa Hiroshige zählt zu den großen Meistern des japanischen Farbholzschnitts der späten Edo-Zeit (1603-1868), der im Stil des ukiyo-e arbeitete, einem Genre der Malerei und Druckgrafik, das „Bilder der fließenden Welt“ bedeutet und vor allem Alltag und Vergnügen in den Städten sowie Landschaften als Motive umfasste.
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In fünf Jahrzehnten hat der amerikanische Geschäftsmann Alan Medaugh eine beeindruckende Sammlung von mehr als 600 Blättern mit Drucken Utagawa Hiroshiges zusammengetragen, die damit eine der bedeutendsten und umfangreichsten Sammlungen darstellt, die dem Werk des Meisters gewidmet sind. Die Sammlung gibt einen hervorragenden Einblick in dessen gesamte Karriere und umfasst sowohl seine berühmteste Werke als auch frühe und weniger bekannte Arbeiten. Seinen Fokus richtete Medaugh vor allem auf frühe Exemplare des jeweiligen Motivs, die zu einem Zeitpunkt entstanden, als die Holzblöcke noch keine Spuren von Abnutzung aufwiesen und so die detailreichsten Ergebnisse lieferten. Auch auf eine intensive Farbgebung legte Medaugh wert, weshalb er sich beim Sammeln der Blätter aus der Serie 100 berühmte Ansichten von Edo auf Exemplare einer frühen Luxusausgabe konzentrierte, die mit mehr Farben als die übrigen Ausgaben gedruckt worden war.
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Alan Medaughs beeindruckende Sammlung wird nun unter dem Titel „Hiroshige: Colors of the Four Seasons“ in drei Teilen bei Christie’s versteigert. Die erste Auktion, die 181 Blätter umfasst, findet am 15. September in New York statt. Zu den Highlights zählen Abendschauer über der großen Brücke in Atake und Garten der Pflaumenbäume in Kameido aus der Ansichten von Edo-Serie sowie Wind und Wellen bei Naruto, Provinz Awa aus der Serie Berühmte Plätze der mehr als 60 Provinzen und Wildgänse fliegen vor dem Vollmond.
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