23. April 1946: Piaggios erstes Rollermodell namens "Vespa" ("Wespe") wird für ein Projekt des Luftfahrtingenieus Corradino D'Ascanio patentiert. Die Herkunft dieses ungewöhnlichen Namens ist ungewiss, die bekannteste Version diesbezüglich ist jedoch jene über einen Ausruf, den Enrico Piaggio beim Anblick des Prototyps machte: "Sembra una vespa!" ("Es sieht aus wie eine Wespe!"). Damit meinte er vermutlich nicht nur die Form des Gefährts, sondern auch dessen Motorengeräusch.
Wenn auch die Herkunft des Namens im Dunklen liegt, ist eine Tatsache hingegen praktisch in Stein gemeißelt: Die Vespa ist eines der bekanntesten Symbole des italienischen Designs, das gleichermaßen berühmt und geschätzt ist und dadurch auch einen Platz in der Dauerausstellung des MoMA in New York erhalten hat. Heute, 75 Jahre nach ihrer Geburt, kann die Vespa auf eine glorreiche Vergangenheit zurückblicken und frohen Mutes in die Zukunft schauen.
Allgemein wird die Vespa weltweit nicht nur als Fahrzeug, sondern als echtes kulturelles Phänomen wahrgenommen. Seit ihrer Geburt ist sie in Italien ein Symbol der Freiheit und Unbeschwertheit, das auf dem gesamten Globus als Ikone des italienischen Designs und Stils wahrgenommen und gefeiert wird. Auch im Film kam sie immer wieder wirkungsvoll zum Einsatz, eines der berühmtesten Beispiele dafür ist zweifelsohne Ein Herz und eine Krone mit Audrey Hepburn und Gregory Peck.
Der Ingenieur Corradino D'Ascanio wurde von Enrico Piaggio aufgrund seiner besonderen Abneigung gegenüber Motorrädern als Designer ausgewählt. Da er diesen Fahrzeugtyp so sehr hasste, erschien er dem Unternehmer als genau die richtige Person, um ein völlig neues Modell zu entwickeln. Als besonders unpraktisch an einem Motorrad empfand D'Ascanio den Umstand, dass man nur auf relativ umpraktische Weise auf einem Motorrad sitzen kann. Für sein neues Modell entfernte er daher die Stahlrohrkonstruktion und den Mitteltunnel. Er übernahm einige Tricks aus der Luftfahrttechnik, versetzte das Getriebe am Lenker, um die Bedienung praktischer zu gestalten, und entwarf die Fahrerposition so, als würde man auf einem Sessel sitzen, was das Fahren angenehmer und weniger anstrengend machen sollte.
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Die Grundidee hinter der Vespa war in dem miserablen Zustand, in dem sich die italienischen Wirtschaft nach dem Zweiten Weltkrieg befand, begründet. Piaggio wollte für einen neuen Aufschwung sorgen und gleichzeitig die Nachfrage nach einem massentauglichen modernen und ökonomischen Transportmittel bedienen. Die Vespa 98cc kam mit zwei Versionen auf den Markt: als Basisversion für 55.000 Lire und als "Luxus"-Version mit einer Reihe von Zusatzausstattungen für 61.000 Lire. Nach einem schwierigen Start, bei dem die ersten 50 Exemplare nur mit Ach und Krach an den Mann gebracht werden konnten, verkaufte Piaggio 1947 bereits 2.500 Vespas, 1948 über 10.000 und 1949 20.000. Die 1950er Jahre erwiesen sich dann als Goldene Ära für die Vespa: 1950 wurden 60.000 Modelle verkauft, nach dem bereits erwähnten Film Ein Herz und eine Krone von 1953 stieg der Absatz auf über 100.000 Exemplare. Von da an war die Vespa ein häufiger Anblick auf Europas Straßen und überall entstanden "Vespa-Clubs" mit exponentiell ansteigenden Mitgliederzahlen.
1962 gestaltete Salvador Dalí ein Modell und im Jahr darauf beschloss Piaggio seinen Kundenkreis zu erweitern und brachte mit der Vespa 50 für 98.000 Lire ein Modell heraus, das auch von 14-jährigen (in Italien) gefahren werden durfte. 1969 kam ein Sondermodell auf den Markt, das noch mehr Fans anlockte und den Ruhm des legendären Piaggio-Rollers weiter steigerte.
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In den letzten Jahren hat der Verkauf sowohl von neuen als auch von restaurierten Vespas, vor allem in den Großstädten, wieder zugenommen. Der Mangel an Parkplätzen für PKW und die niedrigen Betriebskosten sind nur zwei Gründe für die wieder ansteigende Beliebtheit von Motorrollern im Allgemeinen und der Vespa im Besonderen. Auch die Branche der Oldtimer-Roller-Restauratoren profitiert natürlich von dieser Entwicklung.
In den letzten zehn Jahren liefen mehr als 1,8 Millionen "Wespen" vom Band, die nun auf den Straßen der Welt surren und die Anzahl der Fans dieser Ikone weiter in die Höhe schnellen lässt. Im zarten Alter von 75 Jahren bringt diese (be)stechende Schönheit die Menschen eben immer noch zum Träumen.
