Die frühesten Darstellung der weiblichen Brust stammen aus der Altsteinzeit. Unter ihnen ist die berühmte Venus von Willendorf, eine ca. 11 cm hohe Statuette, die älteste (ca. 30.000 v. Chr.). Mit ihren Allgemein üppigen Formen mit voluminösen Brüsten wird sie als Symbol der Fruchtbarkeit und Mutterschaft gedeutet.
In der minoischen Zivilisation auf Kreta (ca. Mitte 3. - Mitte 2. Jahrtausend v. Chr.) spielten Frauen als Priesterinnen eine bedeutende Rolle. Wie antiken Fresken und anderen kretischen Kunstwerken jener Epoche zu entnehmen ist, wurden sie (und auch die berühmte Schlangengöttin) zwar mit bodenlangen Röcken, aber mit entblößten Brüsten dargestellt, die durch ein eng anliegendes Mieder noch betont wurden.
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Die klassische griechische Kunst gab der Darstellung der weiblichen Brust durch ihr Prinzip der Harmonie und der Suche nach universeller Schönheit eine neue Ästhetik. Ein hervorragendes Beispiel hier für ist die Aphrodite Cnidia, die um 350 v. Chr. von Praxiteles, einem der bedeutendsten griechischen Bildhauer überhaupt, geschaffen wurde.
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Im antiken Rom galt Sex als etwas ganz natürliches, als Quelle des Vergnügens. Daher wurden die ars amandi auch immer wieder dargestellt, sei es im Rahmen einer bacchischen Szene, in der Abbildung einer eindeutigen Handlung zwischen zwei oder auch mehreren Personen oder in pornografischen Graffiti.
Das vom Obskurantismus geprägte Mittelalter ging andere Wege: Darstellungen nackter Körper beschränkten sich auf das nötigste, ohne ästhetische oder gar erotische Qualitäten. Wollte man nackte Menschen malen, musste man das in einem religiösen Kontext tun. Biblische Passagen, wie die Genesis mit Adam und Eva, wurden herangezogen, in deren visuellen Umsetzungen die weiblichen Brüste meist auf grobe oder schematische Vorsprünge reduziert wurden.
Eine Sonderstellung nimmt die Darstellung der stillenden Gottesmutter, Maria lactans, ein, deren Ikonografie auf jene der ägyptischen Göttin Isis, die den Horusknaben still, zurückgeht. Der Kirche war zu viel nackte Haut auf religiösen Bildern ein Dorn im Auge und auf dem Konzil von Trient (1545-1563) versuchte man vor allem Maria lactans-Darstellungen einen Riegel vorzuschieben. Man befürchtete, dass diese Bilder die Gläubigen vom Gebet ablenken könnten. Ein außergewöhnliches Beispiel für eine Darstellung der Maria lactans ist jene, die Jean Fouquet um 1456 auf den rechten Flügel des Diptychons von Melun malte.
Tizian wird zugeschrieben, der Darstellung des weiblichen Aktes neues Leben bzw. eine völlig neue Prise Sinnlichkeit eingehaucht zu haben. Seine Venus von Urbino, die ihre Scham mit der Hand verdeckt, ihre Brüste jedoch gut zur Schau stellt, ist ein exquisites Beispiel für die in der Renaissance gepriesenen Mischung aus Bescheidenheit und Verführung.
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Im 17. Jahrhundert gab es schließlich kein Halten mehr und weibliche Brüste tauchten auf zahlreichen Gemälden auf. Weich und natürlich statt stilisiert oder idealisiert, war das Motto der Maler. Vor allem in Rubens’ Werken kommt dies zum Tragen, weshalb sein Blick auf die weiblichen Formen auch heute noch geradezu sprichwörtlich ist.
Im sinnenfreudigen 18. Jahrhundert war Venus die Königin, die, leicht oder gar nicht gekleidet, ihre Betrachter von zahlreichen Leinwänden und Tafeln anlächelte. Doch auch im intimerem rahmen wurde der gemalten weiblichen Brust Tribut gezollt. Und zwar in Form von Miniaturporträts, die Liebende ihrem Liebsten zukommen ließen. Nicht selten blieb hier mindesten eine Brust der Dargestellten unbedeckt.
Das 19. Jahrhundert war eine von bürgerlichen Moralvorstellungen geprägte Epoche. Doch natürlich rückte auch hier die weibliche Brust immer wieder in den Fokus – solange es nicht die der züchtigen Ehefrau und Mutter war. In seinem Gemälde Die Freiheit führt das Volk malte Eugène Delacroix einen neuen weiblichen Prototypen: die Frau als Anführerin, als politische Leidenschaftliche, die einer Amazone gleich voranschreitet und selbstbewusst und ohne erotische Konation ihre entblößte Brust präsentiert.
Ende des 19. Jahrhunderts malte Edvard Munch mit Madonna ein Gemälde, in dem er Sakrales und Profanes miteinander zu verbinden wusste, indem er eine Frau mit unverhülltem Oberkörper und einem ekstatischen Ausdruck mit starker sexueller Resonanz porträtierte. Das Werk spielt mit dem Gegensatz der Farben Rot und Schwarz – insbesondere im Rot des profanen Heiligenscheins und im Schwarz der langen schwarzen Haare, die auf das Binom aus Liebe und Tod hinzudeuten scheint.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde Nacktheit allgemein als Instrument zur Erforschung der Psyche verwendet und mit einer menschlichen Bedeutung aufgeladen. In diesen Jahren malte Egon Schiele seine berühmten Akte, die eine rohe Sexualität verkörperten, wodurch ihrem Schöpfer sogar die Verbreitung von Pornografie vorgeworfen wurde. Die nackten Brüste des österreichischen Expressionisten berichten tatsächlich von einem neuen, durch Sinnlichkeit erworbenen Freiheitsgefühl und beschreiben vorzüglich die widersprüchlichsten Aspekte des Geistes.
Was auffällt ist, dass es eigentlich immer nur männliche Künstler waren, die sich der Darstellung der weiblichen Brust widmeten. Zum einen liegt das vermutlich einfach in der Natur der Sache, zum anderen daran, dass weiblichen Kunstschaffenden, wenn sie denn nun unbedingt als solche arbeiten mussten, das Erlernen der Aktmalerei schlicht und einfach untersagt wurde.
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Doch begannen Künstlerinnen im 20. Jahrhundert die Herrschaft über den weiblichen Körper und wie er dargestellt wird zu übernehmen und setzten ihn immer wieder als politischen Akt ein. Die Rolle der Frau und ihrer körperlichen Attribute hat in der Kunst einen Wandel durchlaufen, steht jedoch nach wie vor täglich vor der Herausforderung, in alte Muster zurückgeworfen zu werden, die allerorts nach ihr greifen.
