Als Phillips am 7. März in London seinen "20th Century & Contemporary Art Evening Sale" präsentierte, war Christian Martyr Tarcisius, das bislang größte Gemälde von Kehinde Wiley (*1977) der Auktionsgeschichte (213 x 459 cm), mit von der Partie. Geschätzt auf 200.000-300.000 GBP, erzielte das Werk 660.400 GBP (ca. 776.000 Euro) und verdreifachte damit nicht nur die Schätzung, sondern stellte auch einen neuen Rekord für den amerikanischen Künstler auf. Die nun überbotene Rekordsumme Wileys war 2021 bei Sotheby's in New York erzielt worden, als The Virgin Martyr St. Cecilia für 649.200 US-Dollar (ca. 590.000 Euro) einen neuen Besitzer fand.
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Christian Martyr Tarcisius (wie auch The Virgin Martyr St. Cecilia) entstand als Teil von Wileys großformatiger Serie DOWN (2007-2009), die erstmals am 1. November 2008 in der Deitch Projects Galerie in Soho, New York, vorgestellt wurde. In der Serie beschäftigte sich Wiley mit gefallenen Figuren der Kunstgeschichte, darunter Jesus Christus, Morpheus aus der griechischen Mythologie, die heilige Cäcilia, Tarzisius sowie Soldaten des Amerikanischen Bürgerkriegs. Als Modelle posierten junge schwarze Männer.
Wileys Œuvre konzentriert sich auf die Neuinterpretation des westlichen Kanons der Kunstgeschichte mit dem schwarzen Mann und der schwarzen Frau im Mittelpunkt, indem er Posen und Motive alter Meister und historischer Porträts mit Einflüssen von Street Art und farbenfrohen Textilien kombiniert. Die Textilarbeit im Hintergrund des christlichen Märtyrers Tarzisius ist ein Blumenmotiv, das auf einem im 20. Jahrhundert in Russland hergestellten Baumwollstoff basiert, während die Jacke des Mannes auf ghanaische Stoffe verweist.
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Die Geschichte des im 3. Jahrhundert in Rom lebenden christlichen Märtyrers Tarzisius findet sich in einem im nachfolgenden Jahrhundert von Papst Damasus I. verfassten Gedicht. Demnach war Tarzisius ein Junge, dessen Aufgabe es war, Kranken die Kommunion zu bringen. Eines Tages von einem Mob aufgegriffen, der verlangte, das er offenbarte, was er unter seinem Gewand mit sich führte. Als Tarzisius sich weigerte, wurde er gesteinigt. Rom wurde damals von Kaiser Valerius regiert, der die Christen verfolgte und hinrichten ließ.
Die bekannteste Darstellung des Tarzisius ist eine Marmorskulptur des französischen Bildhauers Alexandre Falguière (1831-1900), die im Original im Musée d'Orsay in Paris ausgestellt wird und als Kopie im Metropolitan Museum of Art in New York. Wileys Darstellung orientiert sich ganz offenlichtlich an Falguières Arbeit, indem er seinen Märtyrer gleichermaßen positioniert. Die geöffneten Augen und die zeitgenössische Kleidung weisen Wileys Märtyrer jedoch klar als Person des 21. Jahrhunderts aus.
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Phillips' "20th Century & Contemporary Art Sale" erzielte insgesamt 13,7 Millionen GBP (ca. 16,1 Millionen Euro), wobei 2,4 Millionen GBP (ca. 2,8 Millionen Euro) auf Andy Warhols Portrait of Princess Diana entfielen – das höchste Ergebnis der Auktion. Olivia Thornton, Phillips' Head of 20th Century & Contemporary Art, Europe: „Wir sind stolz auf dieses Ergebnis, das deutlich innerhalb der Schätzung liegt und Auktionsweltrekorde für Kehinde Wiley und Jesse Mockrin beinhaltet. Andy Warhols Porträt von Prinzessin Diana stand im Rampenlicht und wurde nach einem vierminütigen Bietergefecht für den höchsten bisher erzielten Preis für eine Prinzessin Diana-Arbeit des Künstlers verkauft."
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Am bekanntesten ist Kehinde Wiley für das offizielle Porträt von Präsident Obama von 2018 für die National Portrait Gallery in Washington, D. C. Es war das erste Mal gewesen, dass ein schwarzer Künstler den Auftrag für das offizielle Porträt eines US-Präsidenten erhalten hatte. Wiley nutze die DOWN-Serie als Inspiration für seine neueste Arbeit mit dem Titel An Archaeology of Silence, in dem es ebenfalls um gefallene Figuren, Tod und Opfer in der Kunstgeschichte geht. Erstmals ausgestellt wurde sie im März 2023 im Fine Arts Museum in San Francisco und ist derzeit, bis Juni 2024, im Museum of Fine Arts in Houston zu sehen. Anschließend folgen das Pérez Art Museum in Miami (Juli 2024 bis Januar 2025) sowie das Minneapolis Institute of Art (Februar bis Juni 2025).
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