Irgendwann im Frühling des Jahres 1924 stand Man Ray in seinem Atelier in Paris und drückte den Auslöser seiner Kamera, um jenes Foto zu machen, das heute zu den berühmtesten der Welt zählt: Le Violon d’Ingres, eine Hommage an den von ihm bewunderten Maler Jean-Auguste-Dominique Ingres. Als Inspiration hatte ihm Ingres’ Gemälde Die Badende von Valpinçon aus dem Jahr 1808 gedient, dem er in seiner eigenen Arbeit jedoch einen persönlichen Touch verlieh, der auf Ingres’ Hobby, das Geigenspiel, hindeutet. Tatsächlich handelt es sich im Grunde um ein Foto im Foto: Zunächst einmal haben wir es mit einem koketten Rückenakt zu tun, dem Man Ray die Schalllöcher einer Geige hinzufügte und anschließend erneut abfotografierte.
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Während der Name von Ingres’ Modell nicht überliefert ist, so wissen wir ganz genau, wer 1924 für Man Ray Modell saß: eine 22-jährige Frau namens Alice Prin, der im Laufe Zwanziger Jahre der Titel einer „Königin von Montparnasse“ verliehen wurde.
Alice Ernestine Prin wird am 2. Oktober 1901 unehelich in Châtillon-sur-Seine geboren. Sie wächst bei ihrer Großmutter auf, während ihre Mutter in Paris einer Arbeit in einer Druckerei nachgeht, um die Familie daheim mit ihrem geringen Gehalt unterstützen zu können. 1913 holt sie Alice zu sich nach Paris, wo das Mädchen noch ein Jahr die Schulbank drückt und anschließend verschiedenen Arbeiten annimmt, zuletzt bei einem Bäcker – eine Anstellung, die sie verliert, nachdem sie sich mit der Bäckersfrau überworfen hat. Um weiterhin Geld zu verdienen, arbeitet Alice erstmals als Künstlermodell. Als ihre Mutter erfährt, dass sie das unbekleidet tut, setzt sie sie auf die Straße. Alice kommt bei Freundinnen unter und entdeckt schließlich das Café La Rotonde für sich, wo man ein Herz für arme Seelen, wie sie eine ist, hat. Oft handelt es sich um Künstlerseelen, die sich seit einigen Jahren vermehrt in Montparnasse niederlassen.
Alice fällt mit ihrem akkuraten Make-up, ihrer kecken Nase und mit ihrem Selbstbewusstsein, das ihre schäbige Kleidung wett macht, im Rotonde auf – vor allem Chaïm Soutine, dem ersten Maler der Avantgarde von Montparnasse, dem sie in dessen Atelier in der Cité Falguière Modell sitzt. Er stellt Alice seinen Weggefährten vor, darunter der polnische Maler Maurice Mendjinsky, der für drei Jahre der Mann an Alice’ Seite wird. Bald nennt er sie zärtlich Kiki, doch ist die Beziehung nicht für die Ewigkeit bestimmt. 1921 geht Mendjinksy nach Südfrankreich, um seine Künstlerkarriere voranzutreiben, doch Alice mag sich von Paris nicht trennen. Den Namen Kiki behält sie jedoch bei und er wird gemeinsam mit einem schwarzen Bubikopf zu ihrer Marke.
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Kiki fasziniert die Künstler von Montparnasse und wird von ihnen immer wieder porträtiert. Mit vielen ist sie aber auch befreundet, allen voran Moise Kisling und Tsuguharu Foujita. Foujita war so fasziniert von Kiki, dass die Porträts, die er von ihr malte, zu den ersten gehörten, die er nach einem lebenden Modell schuf.
Faszinierend ist, wie unterschiedlich Kiki von den verschiedenen Künstlern dargestellt wurde, als ob jeder in dieser großen Muse der 1920er etwas anderes gesehen hätte. Auch spricht es für die enorme Wandelbarkeit der jungen Frau, die damit zum perfekten Modell wurde. Dennoch ist es ihr besonderer Look mit roten Lippen und kurzen schwarzen Haaren, für den sie bekannt ist. Sehr eindrucksvoll wird dieser vom spanischen Bildhauer Pablo Gargallo 1928 in einer Bronzeplastik eingefangen. Auch Alexander Calder, der von 1926 bis 1933 in Paris lebt, formt Kikis Konterfei aus Metall, genauer gesagt aus Eisendraht.
Die ikonischsten Porträts von Kiki kreiert jedoch der amerikanische Dadaist und Surrealist Man Ray. Rund sieben Jahre führen die beiden eine Arbeits- und Liebesbeziehung und in dieser Zeit entsteht neben Le Violon d’Ingres auch die berühmte Aufnahme Noir et blanche, die die sorgfältig zurechtgemachte Kiki mit einer afrikanischen Maske zeigt. Auch in bewegten Bildern wird Kiki zum Star; darunter die experimentellen Kurzfilmen von Man Ray (Le Retour à la Raison, Emak Bakia, L’Étoile de mer) und Fernand Léger (Ballet Mécanique). Ein kurzer Ausflug nach Amerika, um im Filmbusiness Fuß zu fassen, bleibt jedoch ohne Erfolg.
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Doch ist Kiki nicht nur Muse, sondern eine Künstlerin aus eigenem Recht, die die Années folles in Paris prägt. Legendär sind ihre freizügigen Gesangauftritte in den Kabaretts von Montparnasse, darunter das La Coupole und der Jockey Club. Zudem hat sie auch selbst ein zeichnerisches Talent und viele Künstlerfreunde, die sie bestärken, diesen Weg weiter zu beschreiten. 1927 wird ihrer Arbeit eine Soloausstellung in der Galerie Au Sacre du Printemps gewidmet. Hinzu kommen mehrere Gruppenausstellungen.
1929 endet die Beziehung von Kiki und Man Ray. Angeblich ist er eifersüchtig auf ihren Erfolg, vielleicht liegt es auch an der Fotografin Lee Miller, die nach Paris kommt, um Man Rays Schülerin zu werden, woran sich mit der Zeit eine Liebesbeziehungen entwickelt. Doch auch Kiki bleibt nicht allein und beginnt eine Beziehung mit dem Verleger Henri Broca, der sie überzeugt, ihre Erinnerungen aufzuschreiben. Kiki. Souvenirs, das ein Vorwort von Foujita sowie Illustrationen verschiedener Künstler beinhaltet, wird in Frankreich sofort zum Erfolg, was Kikis Image als „Königin von Montparnasse“ festigt. Aufgrund des Erfolgs wird das Buch im Jahr darauf ins Englische übersetzt und soll – jetzt mit einem Vorwort von Ernest Hemingway ausgestattet – in Amerika veröffentlicht werden. Dort ist man jedoch entsetzt über Kikis freimütige Berichterstattung zu ihrem freizügigen Leben, sodass das Buch direkt aus dem Verkehr gezogen wird.
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Kikis wildes Leben in Montparnasse hinterlässt jedoch seine Spuren. Drogen und dem Alkohol verfallen, hat sie immer wieder mit Gewichtsproblemen zu kämpfen. Ihre Auftritte als Sängerin werden jedoch nach wie vor gefeiert. Nachdem sie jahrelang aufgetreten ist, wagt sie 1936/37 den Schritt, ein eigenes Kabarett zu eröffnen, das Chez Kiki in der Rue Vavin. Unterstützt wird sie dabei vom Klavier- und Akkordeonspieler André Laroque, der sie nicht nur musikalisch begleitet, sondern auch privat der Mann an ihrer Seite wird. Auch hilft er ihr beim Abtippen ihrer zweiten Memoiren, Souvenirs retrouvés. Als bald darauf deutsche Truppen Paris während des Zweiten Weltkriegs besetzen, muss Kiki ihr Leben in Montparnasse aufgeben und die Stadt verlassen, in die sie jedoch bald nach Kriegsende zurückkehrt. Doch an frühere Erfolge kann sie nicht mehr anknüpfen. Die jahrelange Alkohol- und Drogensucht fordert schließlich ihren Tribut, als Alice Prin alias Kiki de Montparnasse am 23. März 1953 im Alter von nur 51 Jahren stirbt.
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Doch bleibt Kiki, die Königin von Montparnasse, bis heute unvergessen. Nicht zuletzt durch die zahlreichen Kunstwerke, die sie inspiriert hat. Die Originalaufnahme der ikonischen Fotografie, auf der Man Ray Kiki 1924 als Geige inszenierte, wurde 2022 zur teuersten Fotografie der Auktionsgeschichte, als sie bei Christie’s in New York für 12.412.500 US-Dollar versteigert wurde.
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