Seit Juli 2019 läuft im Rijksmuseum Amsterdam die „Operation Nachtwache“, deren Ziel die gründliche Untersuchung und anschließende Restaurierung von Rembrandts berühmtem Meisterwerk Die Nachtwache zum Ziel hat. Geschützt durch einen Glaskasten werden die Arbeiten vor den Augen der Besucher des Museums, das die weltweit größte Sammlung von Rembrandt-Werken beherbergt durchgeführt.
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Bei den Untersuchungen kamen bislang nicht-invasive Verfahren zum Einsatz und auch eine äußerst hochauflösende Fotografie wurde gemacht, die kleinste Details wie einzelne Partikel und Pinselstriche für das bloße Auge erkennbar macht.
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Doch natürlich können nicht alle Untersuchungen im Rijksmuseum selbst durchgeführt werden. Eine mikroskopisch kleine Probe des Gemäldes wurde an das Deutsche Elektronen-Synchrotron (DESY) in Hamburg geschickt, wo es mit der Röntgenquelle PETRA III genauestens unter die Lupe genommen wurde. Dabei stellte sich heraus, dass sich unter der bereits bekannten Quarz-Ton-Grundierung noch eine bleihaltige Imprägnierschicht befindet, wie sie bei keinem weiteren Gemälde Rembrandts oder eines seiner Zeitgenossen bislang nachgewiesen werden konnte, obwohl man aus schriftlichen Quellen weiß, das diese Methode damals zumindest bekannt war.
Das Forscherteam, das seine neuesten Erkenntnisse in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichte, geht davon aus, dass Rembrandt diese bleihaltige Grundierung verwendete, um das Gemälde vor Feuchtigkeit zu schützen. Die 1642 vollendete Nachtwache war nämlich für eine Außenwand des Festsaals der Schützengilden im Kloveniersdoelen in Amsterdam bestimmt. Rembrandt wusste zweifelsohne über den genauen Aufhängungsort Bescheid, man malt schließlich kein 363 x 437 cm (ursprünglich sogar 379,5 x 453,5 cm) großes Gemälde, ohne vorher abzuklären, ob es an seinem Bestimmungsort auch wirklich installiert werden kann.
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Von früheren Werken Rembrandts ist eine Bleiweiß-haltige Grundierung, die einen die Trocknung beschleunigenden Effekt hat, bekannt, doch für die großformatige Nachtwache benötigte er wohl eine kostengünstigere und auch leichtere Alternative. Dennoch bringt es das Gemälde auf stolze 170 kg. Rembrandts Nachtwache darf als ein Schwergewicht der Kunstgeschichte bezeichnet werden – im eigentlichen wie auch im übertragenen Sinne.
