1638 reiste Artemisia Gentileschi nach London, um ihren Vater und Lehrer Orazio, der als Hofmaler für Karl I. tätig war, bei einem dortigen Projekt zu unterstützen. Auch Artemisias eigene Arbeiten stießen auf königliches Wohlwollen; so verzeichnen die Inventarlisten Karls I. insgesamt sieben Gemälde von ihrer Hand. Karls Tage auf dem Thron waren jedoch bereits gezählt und nach der zeitweiligen Abschaffung der englischen Monarchie und Karls Hinrichtung im Jahr 1649 wurden viele Werke seiner Sammlung verkauft. Lediglich ein Selbstbildnis Artemisias aus dem Jahr 1630, in dem sie sich als Allegorie der Malerei dargestellt hatte, blieb der königlichen Sammlung als einziges Werk der Barockmalerin erhalten – so dachte man jedenfalls bis vor Kurzem.
Nachforschungen der Kuratoren des Royal Collection Trusts führten nämlich zu einer erfreulichen Wiederentdeckung in dem im Südwesten Londons gelegenen Hampton Court Palace. Dort wurde seit mindestens 1862 ein Gemälde mit der Darstellung des biblischen Motivs Susanna und die beiden Alten aufbewahrt, allerdings als das Werk eines französischen Malers. Bei der mehr als nötigen Restaurierung zeigte sich nun jedoch, dass es sich dabei tatsächlich um ein in den Inventarlisten Karls I. aufgeführte Werk Artemisia Gentileschis handelt.
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Mit der Wiederzuschreibung lässt sich die Geschichte des Gemäldes nun bis zum heutigen Tag gewissermaßen lückenlos nachverfolgen: Auftraggeberin war 1638/39 Königin Henrietta Maria, die aus Frankreich stammende Ehefrau Karls I., die es in ihrem Privatsalon im Whitehall Palace aufhängen ließ. Nach der Thronbesteigung Karls II. im Jahr 1660 kam es in das von verschiedenen Königinnen nacheinander bewohnte Somerset House. Als es zu Beginn des 19. Jahrhunderts in den Kensington Palace gebracht wurde, war das Wissen um die tatsächliche Urheberin bereits verloren gegangen. Irgendwann zwischen 1819 und 1862 gelangte es schließlich – in erbärmlichen Zustand – in den Hampton Court Palace, wo man eine leider sehr umprofessionelle Restaurierung vornahm.
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Diese Restaurierungssünden wurden von den heutigen Experten jedoch entfernt, sodass das Gemälde aktuell gemeinsam mit Artemisia Gentileschis Selbstporträt als Allegorie der Malerei und Orazio Gentileschis Joseph und die Frau des Potiphar in Windsor Castle glänzen kann (noch bis zum 29. April 2024).
Anna Reynolds, stellvertretende Gutachterin von The King’s Pictures, sagt: „Wir freuen uns sehr, die Wiederentdeckung dieses wichtigen Werks von Artemisia Gentileschi bekanntgeben zu dürfen. Artemisia war eine starke, dynamische und außergewöhnlich talentierte Künstlerin, deren weibliche Motive – darunter auch Susanna – uns, entschlossen, ihren Stimmen Gehör zu verschaffen, mit der gleichen Entschlossenheit ansehen, die Artemisia in der männerdominierten Kunstwelt des 17. Jahrhunderts an den Tag legte.“
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