Geboren am 20. Juli 1847, lebte Max Liebermann in einer Epoche, die enorme Veränderungen durchmachte – auch in der Kunst. Fünf interessante Fakten über ihn haben wir im Folgenden für Sie zusammengetragen.
1. Er kämpfte um Anerkennung
Wie viele Künstler vor und nach ihm, vor allem jene, die etwas Neues ausprobieren, hatte auch Max Liebermann Schwierigkeiten damit, die Anerkennung seiner Zeitgenossen zu erringen. Seinen ersten Kampf auf dem Weg zum Künstler focht er mit seinem Vater aus, der von den Plänen seines zweitgeborenen Sohnes nicht viel hielt, ihm schließlich aber doch erlaubte, Malerei zu studieren. Ebenfalls wie viele andere Künstler wollte Max Liebermann sein Glück in Paris versuchen. Als Deutscher hatte er dort jedoch so kurz nach dem Deutsch-Französischen Krieg Schwierigkeiten, Kontakte zu knüpfen. 1874 reichte er sein Gemälde Die Gänserupferinnen beim Pariser Salon ein, wo es jedoch vor allem negative Kritiken erhielt.
Auch im heimatlichen Berlin stießen Liebermanns Darstellungen von Bauern, Arbeiterinnen und weiteren wenig glamourösen Personengruppen in der konservativen Kunstszene auf Ablehnung, die sich bis in höchste Kreise (Kaiser Wilhelm II.) zog. Doch ließen er und die Berliner Avantgarde sich nicht unterkriegen, was 1898 zur Gründung der Berliner Secession führte; ihr Präsident wurde Max Liebermann. Für diesen begann sich das Blatt allmählich zu wenden, zumindest in aufgeschlossenen Kreisen, und es wurde immer schwerer, ihm seinen Rang als führender Berliner Künstler abzusprechen, der sich auch zunehmend als Porträtmaler gefragt war.
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Ab seinem 50. Geburtstag erhielt Max Liebermann zu jedem runden Geburtstag Ehrungen, wie beispielsweise seinem Werk gewidmete Ausstellungen, die von der Preußischen Akademie organisiert wurden. 1898 wurde er in die Akademie aufgenommen und 1920 sogar zu ihrem Präsidenten gewählt. Anlässlich seines 80. Geburtstags 1927 wurde ihm die Ehrenbürgerwürde von Berlin angetragen.
2. Er fand sein Glück mit Sonnenflecken
Zu Beginn seiner Karriere als Künstler war Max Liebermann stark vom Realismus sowie von der niederländischen Malerei des 17. Jahrhunderts, vor allem von Frans Hals und Rembrandt, beeinflusst. Als er im Dezember 1873 nach Paris ging, waren es die Künstler der Schule von Barbizon, deren Werk ihn anzog, ganz besonders Jean-François Millet, der für seine bäuerlichen Sujets bekannt war. Das Licht begann eine zunehmend bedeutende Rolle in Liebermanns Werk zu spielen. Doch trotz dieser Veränderungen war ihm in Paris kein Erfolg vergönnt. Besser sah es für ihn in den Niederlanden aus, wo er bis 1913 jedes Jahr einige Wochen verbringen sollte. Im Sommer 1876 lernte mit Jozef Israëls einen der bedeutendsten Vertreter der Haager Schule kennen, deren Künstler sich wie ihre Kollegen in Barbizon der Freilichtmalerei verschrieben hatten.
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Zum entscheidenden „Aha-Moment“ kam es während eines Aufenthaltes im Jahr 1880 in Amsterdam, wo er im Garten des Altmännerhauses etwas entdeckte, das er sich für sein zukünftiges Werk zu eigen machte: die gebündelten Strahlen Sonnenlichts, die durch das Blätterdach auf den Boden fielen. Die „Liebermann’schen Sonnenflecken“ wurden zu seinem Markenzeichen, das auf vielen seiner berühmtesten Werke zu finden ist, darunter Freistunde im Amsterdamer Waisenhaus (1881/82; siehe unten) und Terrasse im Restaurant Jacob in Nienstedten an der Elbe (1902/03).
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Liebermanns Umgang mit dem Licht brachte ihm auch in Frankreich Anerkennung ein und er fand zu einem eigenen Stil, der ihn zum führenden Vertreter des deutschen Impressionismus machte. Auch wandte er sich zunehmend anderen Motiven zu, die zu seinem neuen Stil passten. Liebermann malte nun die elegante Welt in Parks und Gärten oder wählte Sport- oder Strandmotive, in denen er sich zusätzlich mit Thema Bewegung auseinandersetzte.
3. Er wohnte in bester Lage
Max Liebermann stammte aus einer wohlhabenden jüdischen Familie. Sein Großvater hatte ein Textilunternehmen gegründet, das von seinem Vater fortgeführt wurde. Dieser erwarb 1857 das nun Palais Liebermann genannte, repräsentative Gebäude, welches sich, am Pariser Platz gelegen, direkt neben dem Brandenburger Tor befand (das heutige Haus Liebermann wurde in Anlehnung an den im Zweiten Weltkrieg zerstörten Vorgängerbau errichtet).
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1868 verließ Max Liebermann sein Elternhaus, um in Weimar Kunst zu studieren, anschließend (1873) zog es ihn nach Paris, 1878 nach München und immer wieder über mehrere Wochen und Monate in die Niederlande. Nachdem er 1884 endgültig nach Berlin zurückgekehrt war, heirate er Martha Marckwald, die Schwester der Ehefrau seines älteren Bruders Georg, und sie bezogen eine Wohnung am Tiergarten. Sein Atelier richtige er sich am heutigen Reichpietschufer ein. 1892 zogen Max, Martha und und die 1885 geborene Tochter Käthe ins Palais neben dem Brandenburger Tor, das sie nach dem Tod der Mutter (1892) und des Vaters (1894) erbten. Später wurde das dortige Dachgeschoss zum Atelier ausgebaut. Als er 1933 von einem der Fenster aus die Aufmärsche auf dem Platz nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten beobachtete, tat er den berühmten Ausspruch „Ich kann gar nicht so viel fressen, wie ich kotzen möchte“.
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Ab 1909 ließ Max Liebermann auf einem Grundstück am Wannsee eine Villa mit Atelier errichten, in der er und seine Familie nach der Fertigstellung im Jahr darauf die Sommermonate zu verbringen pflegten. Als große Quelle der Inspiration diente dem mittlerweile über sechzigjährigen Maler der Garten, den er in mehr als 200 Gemälden porträtierte.
4. Er geriet in einen Generationenkonflikt
Wie wir oben bereits erfahren haben, wurde Max Liebermann 1898 zum Präsidenten der neugegründeten Berliner Secession gewählt. Die Gründung erfolgte aufgrund der fortwährenden Ablehnung der Werke impressionistischer Maler seitens der etablierten Berliner Kunstinstitutionen. Ein besonders großer Skandal in jenen Jahren war der „Fall Munch“: 1892 hatte der Verein Berliner Künstler den jungen norwegischen Maler eingeladen, seine Werke in der deutschen Hauptstadt auszustellen. Was er mitbrachte gefiel den konservativen Mitgliedern des Vereins jedoch nicht, sodass sie durchsetzten, dass die Ausstellung nach nur einer Woche geschlossen wurde. Als sich die Lage sechs Jahre später noch immer nicht verbessert hatte, wurde die Berliner Secession gegründet, die 1899 ihre erste Ausstellung präsentierte, in der Arbeiten von Künstlern aus Berlin und München gezeigt wurden. Im Jahr darauf waren auch Künstler aus dem Ausland vertreten.
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Doch war der Berliner Secession kein langer Friede gegönnt. Jüngere Künstler, die sich einer expressionistischen Malweise zugewandt hatten, fühlten sich von der impressionistischen Leitung der Gruppe unterdrückt. Wortführer war Emil Nolde, der vor allem den Präsidenten Max Liebermann angriff. Dieser hatte für den Expressionismus tatsächlich nicht viel übrig, wollte sich jedoch versöhnlich zeigen und war gegen den Ausschluss Noldes aus der Secession, wurde jedoch überstimmt. Das Verhältnis zwischen den Impressionisten und der jüngeren Generation blieb angespannt. Zwar wurden 1910 avantgardistische Werke von Künstlern wie Picasso, Braque und Matisse zur Ausstellung zugelassen, jene von expressionistischen Mitgliedern der Secession jedoch zurückgewiesen. Die zunehmende Kritik an seinem Führungsstil führte schließlich dazu, dass Liebermann ein Jahr später als Präsident der Berliner Secession zurücktrat.
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Als er 1920 zum Präsidenten der Berliner Akademie der Künste ernannt wurde, wollte er es besser machen und schrieb es sich auf die Fahnen, auch jene neuen Kunstströmungen zu fördern, zu denen er (noch) keinen Bezug hatte, denn er erinnerte sich an die Ablehnung, der er in seiner Jugend und darüber hinaus selbst erlebt hatte.
5. Er besaß eine bedeutende Kunstsammlung
Max Liebermann begann mit dem Aufbau seiner Kunstsammlung im Jahr 1891. Wie und wo die nach und nach zusammengetragenen Werke in der Wohnung am Brandenburger Tor und in der Villa am Wannsee aufgehängt wurden, lässt sich anhand einiger Fotos nachvollziehen, wobei auch deutlich wird, dass es im Laufe der Jahre zu Umgestaltungen der Hängungen kam. Sein Fokus lag zunächst auf den französischen Impressionisten, vor allem Édouard Manet hatte es ihm angetan, von dem er insgesamt 18 Arbeiten besaß. Hinzu kamen Edgar Degas, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir und andere. Auch einen Van Gogh und zwei Cézannes nannte er sein Eigen.
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Äußerst umfangreich war auch Liebermanns Sammlung von grafischen Werken von Honoré Daumier, von denen er 65 Vignetten 1912 dem Berliner Kupferstichkabinett schenkte. Auch seiner Tochter Käthe überließ er zu Lebzeiten einige bedeutende Stücke seiner Sammlung, darunter Vincent van Goghs Weizenfeld mit Kornblumen und Claude Monets Klatschmohnfeld. Nach dem Ersten Weltkrieg verlagerte sich sein Fokus auf Arbeiten von Künstlern wie Adolph Menzel und Franz Krüger. Hinzu kamen Grafiken von Rembrandt, japanische Drucke, asiatisches Kunsthandwerk sowie einige Kleinplastiken und eine umfangreiche Bibliothek.
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Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 schickte Max Liebermann 14 bedeutende Gemälde aus seiner Sammlung (6 Manets, 3 Degas, seine beiden Cézannes sowie jeweils ein Werk von Daumier, Renoir und Monet) zur sicheren Aufbewahrung ans Kunsthaus Zürich. Dieses sandte sie 1938 nach New York, wohin Käthe Liebermann mit ihrem Ehemann Kurt Riezler und der gemeinsamen Tochter Maria geflüchtet war. Martha Liebermann, die nach dem Tod ihres Mannes am 8. Februar 1935, die Erbin der Sammlung war, hatte sich lange geweigert, Berlin zu verlassen. Als sie sich endlich dazu entschließen konnte, war es zu spät und die Auswanderung wurde ihr verweigert. Angesichts der drohenden Deportation nahm sich Martha Liebermann 1943 im Alter von 85 Jahren das Leben. Anschließend machte sich die Gestapo über den Liebermann-Besitz her, wobei die Inventarliste sehr lückenhaft ausfiel. Während einige bedeutende Werke aus der Sammlung heute in Museen in aller Welt zu sehen sind oder sich Privatbesitz befinden, kann bei den meisten Stücken nur der Vermerk „Verbleib unbekannt“ angeben werden.
