Im September vergangenen Jahres machte sich Auktionator Matthieu Semont auf den Weg zu einer Pariser Wohnung in der Nähe des Eiffelturms. Die Wohnung war fünfzehn Jahre lang nicht bewohnt gewesen, nun sollte er im Auftrag der Familie, in der die Immobilie weitervererbt worden war, das dortige Inventar sichten. Eine nicht ungewöhnliche Arbeit für einen Auktionator, doch was Semont in diesem Fall vorfand, war alles andere als gewöhnlich.
Verdeckt von einem Laken, kam eine Bronzeversion von Camille Claudels bedeutendem Werk L’Âge mûr („Das reife Alter“) wieder ans Tageslicht. Der hinzugezogene Experte Alexandre Lacroix bestätigte die Authentizität, sodass Matthieu Semont die Bronze am vergangenen Sonntag in seinem Auktionshaus Philocale in Orléans mit einem Schätzpreis in Höhe von 1,5-2 Millionen Euro aufrufen konnte. Das Interesse war groß und nach einem 20-minütigen Bietergefecht fiel der Hammer bei 3,1 Millionen Euro (3,66 Millionen inkl. Aufgeld). Es war der zweithöchste Preis, der jemals für ein Werk Claudels erzielt wurde. Der aktuelle Rekord wurde 2013 bei Sotheby’s in London aufgestellt, als die erste Version von La valse für 5.122.500 GBP einen neuen Besitzer fand.
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Für die hohe Summe, die am 16. Februar erzielt wurde, waren drei Faktoren verantwortlich: Die Bedeutung der Arbeit im Œuvre der bekannten Künstlerin, die außergewöhnliche Geschichte der Wiederentdeckung und natürlich die Tatsache, dass nur wenige Exemplare existieren, die sich obendrein ausschließlich in Museumssammlungen befinden.
Mit der Arbeit an L’Âge mûr begann Camille Claudel spätestens 1893. Eine frühe Version aus Gips, die noch alle drei Figuren der Gruppe, ein älterer Mann zwischen einer alten und einer jungen Frau, miteinander verbunden zeigt, ist Teil der Sammlung des Musée Rodin in Paris.
1892/93 war auch jene Zeit, in der Claudel Auguste Rodin, dessen Schülerin und Geliebte sie zehn Jahre lang gewesen war, verließ. Trotz der Trennung unterstützte Rodin Claudel weiterhin und verschaffte ihr 1895 einen staatlichen Auftrag. Dafür setzte Camille Claudel ihre Arbeit an L’Âge mûr fort und 1899 war die Gipsversion fertig, die im Salon der Société nationale des beaux-arts ausgestellt und positiv bewehrtet wurde. Die Gruppe hatte sich nun jedoch dahingehend verändert, dass sie jenen Moment zeigt, in der der Mann die noch immer erhobenen Hände der knienden jungen Frau loslässt, um von der alten Frau fortgeführt zu werden. Es war wohl eine Reflexion von Claudels soeben beendeter Beziehung zu Rodin, der, trotz eines schriftlich gegebenen Eheversprechens, wohl niemals vorgehabt hatte, sie zu heiraten und seine langjährige Lebensgefährtin Rose Beuret zu verlassen. Durch diese persönliche Erfahrung erhielt die Skulptur neben der Veranschaulichung der Endlichkeit des Lebens eine zweite Bedeutungsebene.
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Zu einer Ausführung in Bronze kam es in diesem Zusammenhang jedoch nie, stattdessen wurde der Auftrag im Juni 1899 storniert. Ob tatsächlich Rodin, der von der neuen Version von L’Âge mûr wohl ganz und gar nicht begeistert war, dabei seine Hände im Spiel gehabt hatte, sei dahingestellt. Erst 1902 wurde im Auftrag eines privaten Sammlers, Capitaine Tissier, jene Bronzeversion gegossen, die sich heute im Musée d’Orsay befindet. Zur Sammlung des Musée Rodin gehört eine weitere Bronzeversion, die 1913 vom Bildgießer Frédéric Carvillani angefertigt wurde. Hinzu kommt jene Ausführung in Bronze aus einer Auflage von 6 Exemplaren, die der Künstler, Verleger und Händler Eugène Blot 1907 anfertigen ließ. Sie befindet sich im Musée Camille Claudel in Nogent-sur-Seine. Wie der entsprechende Stempel auf der Basis der 2024 wiederentdeckten und nun versteigerten Bronze angibt, stammt auch diese aus der Auflage von Eugène Blot.
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L’Âge mûr war die letzte bedeutende Arbeit Camille Claudels, deren geistiger Zustand sich zunehmend verschlechterte. Immer wieder zerstörte sie in ihrem Atelier ihre Werke. Nachdem ihr Vater, der sie zeitlebens unterstützt hatte, 1913 gestorben war, ließ ihre Familie sie in eine psychiatrische Einrichtung einweisen, was das Ende ihrer Karriere bedeutete. Camille Claudel, die noch dreißig Jahre lebte, erhielt ihre Freiheit nie zurück.
