Lee Alexander McQueen kam 1969 in London zur Welt; seine Mutter war Lehrerin, sein Vater Taxifahrer. Er war das jüngste von sechs Kindern und schon früh entdeckte er seine Leidenschaft für Mode und kleidete seine drei Schwestern ein. Lee hatte einen rebellischen Geist und keine Angst, an seine Projekte zu glauben. Im Alter von 16 Jahren begann er eine Schneiderlehre bei Anderson & Sheppard, einem der berühmten Schneider in der Saville Row in Mayfair. Dort lernte er, tadellos geschnittene Anzüge zu schneidern und zu seinen besonderen Aufträgen gehörte die Anfertigung eines Jackets für den heutigen König Charles. Anschließend sammelte er bei Gieves & Hawkes Erfahrungen als Musterschneider und ging dann zu Angels & Bermans, wo er sich auf Theaterkostüme spezialisierte, was seiner ausgeprägten Vorliebe für Theatralik entgegenkam, die man in seinen späteren Kleidern und Show bemerken konnte.
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McQueens Talent und seine Entschlossenheit blieben nicht unbemerkt und im Alter von 20 Jahren begann er als Musterschneider für den japanischen Designer Koji Tatsuno zu arbeiten. Ein Jahr später bewarb er sich um eine Professur an der renommierten Design- und Modeschule Central Saint Martins. Die Direktorin des Masterstudiengangs hielt ihn für zu jung, um zu unterrichten, doch beeindruckt von seinem Talent bot sie ihm einen Studienplatz an. McQueens von Jack the Ripper inspirierte Abschlusskollektion erhielt eine umfangreiche Medienberichterstattung und wurde vollständig von der Moderedakteurin Isabella Blow gekauft. Blow spielte eine große Rolle beim Start seiner Karriere, insbesondere indem sie ihm vorschlug, auf seinen ersten Vornamen in Zukunft zu verzichten und nur noch als Alexander McQueen in Erscheinung zu treten.
Im März sorgte seine erste Kollektion Highland Rape auch für seinen ersten Skandal: Seine Models trugen zerrissene Kleidung, womit McQueen auf seine schottische Herkunft anspielte und zugleich die Politik des Vereinigten Königreichs anprangerte. Trotz heftiger Reaktionen, die diese Kampagne hervorrief, wurde McQueen gefeiert und erhielt 1996 die Auszeichnung "British Designer of the Year". Zudem wechselte er als künstlerischer Leiter zu Givenchy.
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Auch McQueens fünf Jahre bei Givenchy waren sehr umstritten. Er selbst sagte, er fühle sich mit den Ideen des Hauses nicht im Einklang und seine Position sei für ihn eher ein Beruf statt einer Berufung. Zeitgleich trieb er die Arbeit an seiner eigenen Marke voran, die im Gegensatz zu seinen Kollektionen für das französische Haus sehr erfolgreich war. Hier konnte der Designer, der sich bei Givenchy eingeschränkt fühlte, seiner Fantasie freien Lauf lassen. Seinen Stil erkennt kam schnell an seinen prägnanten Kleidungsstücken wie tiefsitzenden Hosen, Gehröcken, aufgeschlitztem Leder und zerrissener Spitze. Jedes Teil wurde mit einerPräzision gefertigt, deren Ursprung gewiss in der Saville Row zu finden ist. Auch elegante Drapierungen und skulpturale Kleidungsstücke sind ein Merkmal.
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McQueen zeichnete sich besonders durch seine stets wunderbar inszenierten theatralischen Modeschauen aus. Viele davon sind in die Modegeschichte eingegangen, insbesondere Joan im Jahr 1998, bei der sich ein Model (in Anspielung an Jeanne d'Arc) mitten in einem Feuerkreis befand. Oder auch die Show N°13 von 1999, die in der Modewelt absolut revolutionär war, setzte McQueen doch als erster Designer Maschinen auf dem Laufsteg ein, die dann vor den Augen des erstaunten Publikums eine seiner Kreationen vollendeten.
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Zum Abschluss von N°13 trat Model Shalom Harlow in einem makellosen weißen Kleid auf und während sie auf einer rotierenden Scheibe stand, wurde sie von von Roboterarmen, die normalerweise beim Lackieren von Autos zum Einsatz kommen, mit Farbe besprüht, wodurch eine einzigartige und verstörende Szene entstand. Diese spektakuläre Inszenierung hat zweifellos mehr als einen Designer inspiriert. So sorgte 2022 Coperni für Aufsehen, in dem er ein ähnliches Konzept auf den Laufsteg brachte: Direkt auf den Körper von Model Bella Hadid entstand mithilfe einer mit Vliesfasern angereicherten Flüssigkeit, in die bei Luftkontakt aushärtet und sich in ein gewebeähnliches Material verwandelt, ein Kleid.
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Auch die Voss-Show im Jahr 2001 hinterließ ihre Spuren: Die Models schlenderten durch eine transparente Box aus Einwegspiegeln, die deren Spiegelbild reflektierte. Die Inszenierung erinnerte an eine viktorianische Anstalt und die Models, die nicht sehen konnten, was um sie herum geschah, wirken verzweifelt. Die Musik erinnerte an das Schlagen eines Herzens und vertiefte die belastende Atmosphäre. 2005 wurden die Models in der Show It's only a game wie Spielfiguren auf einem Schachbrett inszeniert. Jeder Show von Alexander McQueen war scharfsinnig und anspruchsvoll und hatte immer eine besondere Bedeutung.
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All diese Theatralik, die seine Kreationen und Shows ausmacht, entsprang McQueens Liebe zum Kino. In den Jahren 1993 und 1994, nachdem er gerade seinen Abschluss an der Central Saint Martins gemacht hatte, griff er die Figur des Travis Bickle aus Taxi Driver auf, insbesondere aus jener Szene, in der sich Bickle den Kopf rasiert. Im darauffolgenden Jahr vertiefte er sich in Alfred Hitchcocks Die Vögel, 1996 in Tony Scotts Begierde und 1999 in Stanley Kubricks Shining.
Vor diesem Hintergrund ist es nicht verwunderlich, dass McQueen auf Bühnenoutfits für David Bowie und Björk entwarf, zwei Künstler, die für ihre Extravaganz, ihren Sinn für Inszenierung und ihren einzigartigen Stil bekannt sind.
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Im Laufe seiner Karriere wurde McQueen jedoch immer wieder kritisiert und mit zahlreichen Stereotypen behaftet, vor allem mit jenem, Frauen nicht zu mögen, weil bestimmte Kleidungsstücke als erniedrigend galten und Vergewaltigung und Wahnsinn auf dem Laufsteg darstellen würden. Doch wusste er immer, wie er darauf antworten sollte, denn für ihn war alles stets nur eine Inszenierung.
Wenn Leute sagen, dass ich Frauen auf eine erniedrigende Weise porträtiere, dann deshalb, weil ich die Art und Weise darstellen möchte, wie die Gesellschaft Frauen immer noch sieht, und nicht die Art, wie ich sie sehe.
Alexander McQueen schwankte zwischen Vulgärität und Extravaganz. Die letzte von ihm entworfene Kollektion „Angels and Demons“ markierte das Ende einer Ära. Die Modenschau fand nicht statt, da Alexander McQueen am 11. Februar 2010 in seinem Haus in Mayfair Selbstmord beging.
In seiner 18 Jahre umfassenden Karriere hat Alexander McQueen traumhafte und romantische Stücke geschaffen, die von Bezügen zu Geschichte, Kunst, Literatur und Kino durchdrungen waren und bewiesen, dass er durch und durch ein Künstler war.
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