David Hockney erblickte am 9. Juli 1937 im englischen Bradford das Laicht der Welt. Seine ersten Werke waren vom sozialen Realismus und der Kitchen Sink-Bewegung beeinflusst, darunter Nude von 1957. 1959 begann er ein Studium am Royal Collage of Art in London, wo er die Werke von Alan Davie, Jean Dubuffet und Francis Bacon für sich entdeckte. Von dem Zeitpunkt an gab es für ihn zwei Hauptquellen der Inspiration: Matisse für die Farbe und Picasso für die Erfahrung.
Durch viele seiner frühen Werke wurde Hockney zum Aktivisten der Homosexualität und des Vegetarismus. In der Ausstellung Young Contemporaries im Jahr 1961 präsentierte er vier von der Pop Art und dem Abstrakten Expressionismus inspirierte Gemälde. Doch auch der Einfluss klassischer Meister war spürbar.
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Der Wendepunkt im Leben und in der Karriere David Hockneys kam jedoch 1964. Angezogen vom American Dream, packte er seine Koffer und zog nach Kalifornien. Verglichen mit den grauen Industriegebieten von Yorkshire war das ein echter Kulturschock für den jungen Künstler. Acrylfarben eroberten nun seine Leinwände und reflektierten das Leben unter der kalifornischen Sonne: Körperkult, Geld und moralische Freiheit.
Hockney begann, unzählige Schwimmbecken zu malen, die von Jean Dubuffets L'Hourloupe-Serie inspiriert waren und sich im Stil von Mark Rothkos Farbfeldmalereien entwickelten (z.B. Bigger Splash, 1967).
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Hockneys Gemälde teilten sich in zwei Bereiche auf: Die experimentellen "Technical Pictures" und die erzählenden "Extremely Dramatic Pictures". Die Verdünnung der Farbe erreichte dabei manchmal ein extremes Niveau, während Häuserfassaden und geschnittener grüner Rasen den Rahmen für einen minimalistischen Lebensstil liefern (z.B. A Lawn being sprinkled, 1967).
1968 begann David Hockney damit, eine Reihe von Doppelporträts zu schaffen, die als Meisterwerke der modernen Malerei betrachtet werden. Für das 1971 entstandene Mr and Mrs Clark and Percy ließ er sich von Jan van Eycks Arnolfini-Hochzeit von 1434 inspirieren.
Anschließend schnupperte er Theaterluft, als er die Kostüme für Strawinsky-Aufführungen entwarf. Dieses Abenteuer führte zu einer Arbeit, die Hockney 1975 nach einem Druck des englischen Malers William Hogarth ausführte: Kerby (After Hogarth) Useful Knowledge.
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In den frühen 1980er Jahren entdeckte Hockey die Fotografie. Er beschäftigte sich außerdem mit Picasso und asiatischer Kunst und verfolgte metaphysische Lesungen. Mit dem Ziel, über den fotografischen Realismus hinauszugehen, entwickelte Hockney eine eigene Technik.
In den 1990er Jahren kehrte David Hockney nach Nordengland zurück. Er malte die Landschaft seiner Kindheit und komponierte Fotografien thematische nach den vier Jahreszeiten. In einem seiner besten späten Werke, Birth, Copulation and Death (1997), illustrierte er ein Gedicht von T. S. Eliot. Das trapezoide Format des Gemäldes ist eine Reminiszenz an die Altarbilder der Alten Meister.
Seine künstlerische Vision wurde schon bald zu einer monumentalen Ode an die Natur: Bigger Trees near Water (2007) beispielsweise misst stolze 4,57 x 12,19 m. Tatsächlich ist es eine Zusammenfügung mehrerer Leinwände, die mit Hilfe von Computertechnologie neu entworfen wurden. Fasziniert von neuen Technologien, stellte Hockney 2009 in der Annely Juda Gallery in London Arbeiten aus, die er mit dem iPhone gemacht hatte. Bald darauf wurde auch das iPad in wichtiger Teil seines Spätwerks.
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David Hockneys Erfolg war nicht nur einer künstlerischer, sondern auch ein finanzieller. Er zählte zu den prominentesten Künstlern unserer Zeit. 2017 versammelten das Centre Pompidou, die Tate Gallery und das Metropolitan Museum gemeinsam 160 Werke in einer großen Retrospektive.
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Am 15. November 2018 erklomm David Hockney dann die Spitze des Olymp, als sein Gemälde Portrait of an artist (Pool with two figures) von 1972 bei Christie's in New York 90,3 Millionen US-Dollar erzielte und er damit zum teuersten lebenden Künstler wurde – ein Titel, den er bereits im Mai 2019 wieder abgeben musste, als Jeff Koons Rabbit für 91,1 Millionen US-Dollar einen neuen Besitzer fand.
David Hockney starb am 11. Juni 2026 im Alter von 88 Jahren in London.
