Im Jahr 1776 hielt sich der 19-jährige Douglas Hamilton, 8. Duke of Hamilton in Rom auf. Die Ewige Stadt war die letzte Station seiner vier Jahre dauernden Grand Tour durch Europa, die ihn an bedeutende Orte der Wissenschaft und Kultur geführt hatte. Begleitet wurde der junge Herzog aus Schottland von dem Arzt und Reiseschriftsteller Dr. John Moore und dessen gleichnamigen Sohn, der 1809 als General der britischen Armee in der Schlacht bei La Coruña fallen sollte.
1776 lag La Coruña jedoch noch in weiter ferne und Douglas Hamilton ließ sich und seine beiden Reisebegleiter sowie einen ihn treu anblickenden Hund (wohl eine Art Molosser) vor der Kulisse Roms porträtieren. Ausführender Maler war Gavin Hamilton (nicht mit dem Herzog verwandt), der sich in Rom niedergelassen hatte und nebenbei auch als Antikenhändler tätig war.
Genauso beliebt wie solche Porträts waren antike Mitbringsel, die den Reisenden sein ganzes Leben lang an seine Grand Tour erinnern und die Daheimgebliebenen ein wenig daran teilnehmen lassen sollten. Durch Vermittlung von Gavin Hamilton erwarb Douglas Hamilton das römische Souvenir schlechthin: eine Marmorskulptur der griechischen Göttin Aphrodite.
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Bei dem 187 cm hohen Standbild handelt es sich um die römische Kopie eines vom berühmten griechischen Bildhauer Praxiteles geschaffenen Vorbild aus dem 4. Jahrhundert v. Chr. Die berühmteste und namengebende römische Kopie dieser Skulptur ist jene, die im 17. Jahrhundert in einem Garten in Rom ausgegraben wurde und sich seit 1752 in den Kapitolinischen Museen befindet (Kapitolinische Venus). Dort dürfte auch Douglas Hamilton ihrer ansichtig geworden sein, der die Möglichkeit, eine weitere Kopie käuflich zu erwerben, nur allzu gerne ergriff.
Douglas Hamilton ließ seine Venus in seine schottische Heimat verschicken, wo sie ein neues Zuhause im Landsitz seiner Familie, Hamilton Palace in Lanarkshire, fand und dort fast eineinhalb Jahrhunderte verblieb. 1921 musste das noble Schloss jedoch abgerissen werden und die mittlerweile als Hamilton Aphrodite bekannte Skulptur wurde an den amerikanischen Verleger William Randolph Hearst verkauft. Zuletzt war die Hamilton Aphrodite 1949 öffentlich zu sehen gewesen, als sie von einem weiteren Privatsammler erworben wurde.
Am 7. Dezember 2021 erschien die schöne Venus endlich wieder auf der Bildfläche, als sie in einer ihr allein gewidmeten Auktion bei Sotheby’s in London zum Aufruf kam.
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„Der Duke of Hamilton soll sich in Aphrodite verliebt haben, als er sie zum ersten Mal vor fast 250 Jahren sah. In dem Moment, als ich sie erblickte, geriet auch ich in ihren Bann, beeindruckt von ihrer subtilen Mischung aus irdischer Schönheit und göttlicher Majestät, und ich hoffe, dass die Öffentlichkeit dieselbe Erfahrung macht“, bemerkte Florent Heintz, Leiter der Abteilung für antike Skulpturen und Kunstwerke bei Sotheby’s vorab der Auktion.
Offensichtlich machten die Bieter dieselbe Erfahrung, denn gleich fünf von ihnen lieferten sich einen erbitterten Kampf um eine der bedeutendsten römische Statuen, die im 18. Jahrhundert auf die britischen Inseln gelangten. Angeboten mit einem Schätzpreis in Höhe von 2-3 Millionen GBP ging die Hamilton Aphrodite nach zwanzig Minuten an einen anonymen Sammler aus Asien, der das Siegesgebot von 16 Millionen GBP (ca. 18,6 Millionen Euro, inkl. Aufgeld) abgab.
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