Sigrid Hjertén wurde 1885 in Sundsvall als erstes Kind von Svante und Maria Hjertén geboren. Ihre Mutter brachte noch einen Sohn, Gustaf, zur Welt, bevor sie an den Folgen der Tuberkulose starb. Schließlich heiratete der Vater erneut. 1897 zog die Familie von Sundsvall nach Stockholm und Sigrid, die sich schon früh für Kunst interessierte, begann ein Textilstudium an der Konstfack.
Hjerténs Ausbildung führte dazu, dass sie in ihrer Jugend einige Jahre als Textilkünstlerin arbeitete, obwohl ihr wahres Interesse der Malerei galt. Textilien galten damals als eher geeignet für junge Frauen und bildeten eine berufliche Betätigung, mit der Hjerténs Familie einverstanden sein konnte. Doch schon bald sollte sich Sigrid doch noch voll und ganz der Malerei zuwenden. Hjertén reiste nach Paris, wo sie von 1909 bis 1911 bei Henri Matisse studierte. Sie wurde ihr ganzes Leben lang stark von Matisse beeinflusst, am deutlichsten jedoch vielleicht während ihrer frühen künstlerischen Tätigkeit in den 1910er Jahren.
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Ihr Werk waren kraftvolle expressionistische Gemälde voller Farbe und verspielten Motiven. Matisse selbst war der Meinung, dass sich der Künstler nicht durch das Motiv einschränken lassen dürfe, sondern dass die Gestaltung und Farbwahl frei erfolgen müsse. Hjerténs eigenständige Sprache des Herzens war Matisse schnell aufgefallen und Gerüchten zufolge war sie eine der Lieblingsschülerinnen des großen Künstlers.
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Allerdings wurde sie nie ein Mitglied der Gruppe De unga ("Die Jungen"), die aus Künstlern bestand, die alle an der Académie Matisse studierten. Die Gruppe war männlichen Künstlern vorbehalten, weshalb Hjertén keinen Zutritt erhielt. Obwohl sich schließlich zu einer anerkannten Künstlerin wurde, war ihr künstlerisches Können von Männern überschattet. Deutlich mehr Aufmerksamkeit erregte beispielsweise der Ehemann Isaac Grünewald.
Im Jahr 1911 wurde in Stockholm jedoch eine neue Gruppe gegründet, in der Hjertén das einzige weibliche Mitglied war. De åtta ("Die Acht") bestand aus den radikalsten Mitgliedern von De unga. Zu den Mitgliedern gehörten neben Hjertén und Grünewald unter anderem Nils Dardel, Leander Engström und Einar Jolin. Mit der Gruppe wurde die moderne Kunst in Schweden ernsthaft eingeführt.
Sigrid Hjertén und Isaac Grünewald heirateten 1911 und blieben 26 Jahre lang Ehepartner. Die beiden teilten weitgehend den künstlerischen Ausdruck und hatten einen regen kreativen Austausch. Beide Künstler zeichneten sich durch viel Farbe, ein Nebeneinander von kalten und warmen Tönen, einen ähnlichen Linienrhythmus, eine ähnliche Motivwahl und Gestaltung aus. Hjerténs Werk besitzt jedoch eine dominantere Verspieltheit und eine Vorliebe für weichere Linien, ohne die kraftvollen Konturen, die Grünewald verwendete. Grünewald glaubte, dass Sigrid die bessere Künstlerin von beiden sei und förderte ihr künstlerisches Können ständig. Im Laufe der Jahre sind beide Künstler fast zum Synonym des schwedischen Expressionismus geworden.
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Privat war die Beziehung zwischen Hjertén und Grünewald jedoch komplizierter und wurde später Gegenstand von Büchern, Filmen, Reportagen und Ausstellungen. Ihre Beziehung war durch Untreue getrübt, die Sigrid als Motiv in ihrer Kunst verwendete. Isaac Grünewald stammte aus der Arbeiterklasse und sah sich in Schweden ständig mit Antisemitismus konfrontiert, der zu unbegründeter Kunstkritik führte, war aber dennoch beruflich sehr erfolgreich. Sigrid Hjertén hingegen stammte aus einer bürgerlichen Familie, in der der künstlerische Weg als ungeeignet galt, sodass sie während ihrer gesamten Karriere mit Frauenfeindlichkeit zu kämpfen hatte.
Das Werk Ateljéinteriör aus dem Jahr 1916 ist vielleicht das berühmteste Werk von Sigrid Hjertén. Die Arbeit zeigt Hjerténs Interpretation des gesellschaftlichen Spiels, das in den Ateliers des frühen 20. Jahrhunderts stattfand. Die Künstlerin selbst ist auf einer Couch zwischen zwei Männern dargestellt, wo sie einigermaßen eingeengt sitzt. Man kann davon ausgehen, dass ihre Platzierung zwischen zwei Männern ihre untergeordnete Rolle als Frau in der von Männern dominierten Kunstwelt symbolisiert. Drei weitere Frauenporträts erscheinen in dem Werk – vielleicht als andere Versionen von Hjertén selbst. Das weibliche Aktmodell repräsentiert die traditionelle Rolle der Frau in Kunstkreisen, nämlich als Motiv und Objekt.
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In den 1920er Jahren kehrte Sigrid Hjertén nach Paris zurück, wo sie zwölf Jahre lang lebte und arbeitete. Die Malerei dieses Jahrzehnts wird intimer als zuvor erlebt, wobei mit alltäglichen Motiven wie Interieurs, Porträts und Landschaften ein Hauch von Realismus eingeführt wird. Das Gemälde ist jedoch stark expressionistisch. In diesen Jahren war Hjertén weniger produktiv als zuvor, was möglicherweise teilweise auf die Geisteskrankheit zurückzuführen war, unter der sie weite Teile ihres Lebens litt. Aber Sigrid Hjertén gehört nicht zu den kranken Malern – sie malte, wenn sie gesund war, hörte allerdings auf, wenn die Krankheit überhand nahm.
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Im Jahr 1932 erlitt Hjertén einen Nervenzusammenbruch, der sie dazu veranlasste, in ihre Heimat zurückzukehren. Hier veränderte sich ihre Kunst erneut – sie begann, Motive zu wiederholen, die sie zuvor gemalt hatte, wie zum Beispiel ein Werk mit Kreidefelsen aus dem Jahr 1921. Bei der Wiederholung des Motivs in den 1930er Jahren werden die Farben kräftiger mit leuchtendem Orange, Smaragdgrün und Violettetönen.
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In den verbleibenden Jahren vor ihrem Tod war Hjertén deutlich weniger aktiv als zuvor und hörte 1936 ganz auf zu malen. Isaac Grünewald reichte die Scheidung ein, um seine Geliebte zu heiraten, mit der er 1946 bei einem Flugzeugunglück ums Leben kam.
Ihre letzten Lebensjahre verbrachte Hjertén im Krankenhaus Beckomberga bei Stockholm, wo sie wie so viele andere psychisch kranke Frauen Opfer unwissenschaftlicher Behandlungsmethoden wurde. Sigrid Hjertén starb 1948 in Beckomberga an den Folgen einer fehlgeschlagenen Lobotomie.
Sigrid Hjertén wird immer wieder als Opfer ihrer Zeit dargestellt. Frauenfeindliche Kunstkritik, Krankheit, die Zeit in Beckomberga, die Untreue ihres Mannes und schließlich die Scheidung haben das Bild von Hjertén als zerbrechliche und passive Frau geprägt. Dass sie unter Frauenfeindlichkeit litt, ist eine Tatsache, die nicht geleugnet werden sollte, aber es gab viele Unterstützer von Hjerténs Kunst, darunter auch ihr Ehemann Isaac Grünewald. Sie war eine Künstlerin, die trotz ihrer gelegentlichen geistigen Zerbrechlichkeit von ihren Fähigkeiten überzeugt war. Es besteht heute kein Zweifel daran, dass Sigrid Hjertén eine fantastische Künstlerin war, die sich mit ihren Werken in die Kunstgeschichte einschrieb. Ihre Kunst berührt und fesselt weiterhin.
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