Ende 1949 schoss Angus McBean für eine Werbekampagne für Sonnencreme sein ikonischstes Foto: Audrey Hepburn, die, umgeben von klassischen Säulen, wie eine phantasmagorische Figur aus dem Sand auftaucht. Für die damals noch unbekannte Schauspielerin war es eine wichtige Aufnahme, mit der sie die fantastische Welt der Leinwand und des Glamours enterte. Doch war Angus McBean soviel mehr, als nur der Schöpfer dieses einen Bildes. Und auch wenn sein Ruhm von Cecil Beaton und später von David Bailey überschattet wurde, gilt er in der Fotografieszene als einer der bedeutendsten britischen Fotografen des 20. Jahrhunderts.
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Geboren im Jahr 1904 in Wales, begeisterte sich Angus McBean bereits in jungen Jahren für das Kino. Es inspirierte ihn dazu, sich mit 15 Jahren den ersten Fotoapparat zu kaufen, mit der er Freunde und Familie ablichtete. 1924 zog er nach London, wo er sieben Jahre im Kaufhaus Liberty’s arbeitete, bevor er eine Karriere als theatralisches Modell und Maskenhersteller begann. Mit der Fotografie experimentierte er in seiner Freizeit. Eine Ausstellung seiner Modelle und frühen Fotografien, die im Private’s Den, einem Teegeschäft im Keller eines Hauses in der Londoner Maddox Street, gezeigt wurde, erregte die Aufmerksamkeit des Gesellschaftsfotografen Hugh Cecil, der ihm Arbeit anbot.
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Durch Cecils Verbindungen erhielt McBean Zugang zu Londons Theaterszene und 1933 erhielt er den Auftrag, das Bühnenbild und die Ausstattung für John Gielguds Inszenierung von Richard of Bordeaux zu gestalten. Der große Durchbruch erfolgte jedoch mit den Masken, die er für Ivor Novello in einer Adaption von Max Beerbohms The Happy Hypocrite schuf. Auf Novellos Drängen machte McBean Nahaufnahmen von allen Darstellern, die in allen wichtigen Kritiken erschienen und so seine Karriere als der bedeutendste Theaterfotograf seiner Zeit begründeten.
1937 erhielt Angus McBean von der Zeitschrift The Sketch den Auftrag, Beatrix Lehmann als Lavinia in Eugene O’Neills Mourning Becomes Electra zu fotografieren. Inspiriert von der Surrealismus-Bewegung, platzierte er die in gewickelte Stoffe gehüllte Lehmann zusammen mit nautischen Seilen und schwimmend vor einem ätherischen Wolkenlandschaft. Es war das erste Bild aus seiner Vorkriegsserie Surrealist Portraits mit Stars von Bühne und Leinwand, darunter Peggy Ashcroft, Dorothy Dickson und Diana Churchill, deren abgeschlagener Kopf unter einem Stuhl auftaucht. Dramatisch und kreativ ausgeleuchtet und aufgebaut wie ein Tableau, schockierten und schmeichelten seine Porträts gleichermaßen – und sie markierten den Zeitpunkt, an dem die arrangierte Prominentenfotografie aufkam, die auch heute noch existiert.
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Nach den schweren Kriegsjahren gründete Angus McBean sein Studio in London neu und schuf die Fortsetzung der Serie Surrealist Portraits und nutzte dafür clevere Theatertricks, um Effekte zu erzeugen, obwohl es bloß Fotografien waren. Eine weitere Assimilierung der modernen Kunst jener Zeit waren Montagen und Collagen. 1947 erschienen Autor und Komponist Ivor Novello umgeben von und lehnend auf seinen eigenen Werken und der in seinen Büchern, Fotografien und Zeichnungen versinkende Cecil Beaton, der in scheinbar finsterer Absicht eine Schere in den Händen hält – eine Anspielung auf Beatons schneidende Bemerkungen.
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In den späten 1950er und 1960er Jahren war McBeans Stil der Fotografie nicht mehr bei jedem in der Theaterwelt beliebt. Man bevorzugte einen neuen Realismus, was mit der Ankunft des Kitchen Sink Dramas einherging. McBean stellte sein Können nun Unternehmen wie EMI für die Gestaltung von Schallplattenhüllen zur Verfügung. Er fotografierte Shirley Bassey, Cliff Richard sowie The Shadows und The Beverly Sisters. Sein größter Erfolg war jedoch das Cover des Beatles-Albums Please Please Me (1963), das die Fab Four über das Geländer des Treppenhauses von EMI gebeugt zeigt.
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Im Laufe seiner von den 1930er bis 1980er Jahren währenden Karriere fotografierte Angus McBean viele der größten Bühnen- und Filmstars seiner Zeit und veränderte dabei das Aussehen von Fotografie und Glamour. Trotz der großen Retrospektive 2006 in der National Portrait Gallery in London, werden seine Werke häufig übersehen, wodurch die Möglichkeit, ein Stück surrealen Glamour des Goldenen Zeitalters des Films für einen moderaten Preis zu erstehen, in greifbare Nähe rückt.
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