Obwohl die 1930er Jahre eine Epoche des wirtschaftlichen Niedergangs waren, der auf den Börsencrash von 1929 folgte, waren sie trotzdem eine Zeit ikonischer Mode. Frauen trugen verlängerte Säume, Schmetterlings- und Banjo-Ärmel, geometrische Muster, kleine und flache Hüte sowie Kleider, die den Oberkörper in Szene setzten. Klare und schlichte Linien wurden bevorzugt, was die Strenge der schlechten wirtschaftlichen Situation widerspiegelte.
Die Fotografie, die diese Modeära unsterblich machte, führte neue Techniken und revolutionäre Prinzipien ein. Stark beeinflusst von der surrealistischen Kunstbewegung der 1920er Jahre, war die Fotografie dieser Zeit unerwartet skurril und gab dem Unterbewusstsein visuellen Ausdruck. Diese Gegenüberstellung wurde verwendet, um die Wahrnehmung der Betrachter von Realität und Wahrheit herauszufordern. Zudem wurde die Beleuchtung eingesetzt, um klare Umrisse zu erzeugen und Formen zu betonen.
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Zu den beliebtesten Motiven dieser Fotografen gehörten die Göttinnen der Leinwand. Glamourös, schön und immer sinnlich, verkörperten diese Frauen perfekt den modischen Chic dieser Ära.
Einer der einflussreichsten Porträtfotografen, der die Stars ablichtete, war Sir Cecil Walter Hardy Beaton CBE (1904-1980). Obwohl er später auch als kritischer Fotograf des Zweiten Weltkriegs in Erscheinung trat, gehören seine Porträts von Berühmtheiten wie Salvador Dalí, Elsa Schiaparelli, Marlene Dietrich und Katherine Hepburn aus den 1930er Jahren zu seinen einflussreichsten und bekanntesten Arbeiten.
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Allgemein wird Beaton oft als einer der einflussreichsten britischen Fotografen des 20. Jahrhunderts gefeiert. Nicht nur hat er zu wichtigen Publikationen wie Vogue, Harper’s Bazaar, Life, The Sketch und Tatler beigetragen und die bemerkenswertesten Persönlichkeiten der Mode- und Filmwelt abgelichtet, er war auch Maler, Innenarchitekt und Oscar-prämierter Bühnen- und Kostümdesigner für Film und Theater. Bekannt und bewundert für seine Kreativität und Fähigkeiten, erstreckte sich Beatons Karriere über 50 Jahre.
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In seiner Jugend wurde Cecil Beaton Teil jener Szene, die als Bright Young Things bekannt war – eine Gruppe wohlhabender, unkonventioneller Londoner Prominenter. Nachdem er in der Gesellschaft der britischen Hauptstadt aufgestiegen war, ging er 1929 im Alter von 25 Jahren nach New York. Dort setzte er seine fotografische Arbeit fort und schuf Porträts der Berühmten und Kultivierten. Zusammen mit Zeitgenossen wie Horst P. Horst, der damals für die französische Vogue arbeitete, kreierte Beatons Fotografie den anspruchsvollen Stil der 1930er, wie wir ihn heute kennen.
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In den späten 1930er Jahren, nachdem er nach England zurückgekehrt war, etablierte Beaton auch eine Beziehung zur britischen Königsfamilie, die er häufig für ihre offiziellen Porträts fotografierte. Königin Elizabeth, die spätere Queen Mum, gehörte zu seinen häufigen Motiven und er fotografierte auch die Hochzeit von Edward VIII. und Wallis Simpson im Jahr 1937.
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Auf Empfehlung der Königin wurde Cecil Beaton Mitglied des Informationsministeriums. Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, wurde er zu einem der führenden Kriegsfotografen, nachdem er vom Kriegsministerium gebeten worden war, in London die Auswirkungen des Blitz von 1940/41 zu dokumentieren. In dieser Zeit entstand das berühmte Bild von Eileen Dunne, einem 3-jährigen Mädchen, das sich im Krankenhaus von einem Bombenangriff erholte.
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Als Europa Ende der 1940er Jahre die Schrecken des Krieges hinter sich zu lassen begann, kehrte Beaton zu seinen üblichen Themen zurück: die modischen Frauen der damaligen Zeit und von Adel, Designern und Künstlern organisierte Bälle. Anlässlich ihres 21. Geburtstags fotografierte er 1951 Prinzessin Margaret in einem cremefarbenen Kleid von Dior, was zu einem der bekanntesten königlichen Porträts des 20. Jahrhunderts werden sollte.
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Nach dem Krieg betrat Beaton außerdem die Welt des Film und erhielt Oscars für Gigi (1958, Bestes Kostümdesign) und My Fair Lady (1956, Bestes Kostümdesign und Bestes Szenenbild). Im späteren Verlauf seiner Karriere fotografierte er häufig Hollywoodstars, darunter Marilyn Monroe und Audrey Hepburn.
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In den 1960er und frühen 1970er Jahren setzte er seine Arbeit mit Porträts von berühmten Persönlichkeiten wie Coco Chanel, Andy Warhol und Mick Jagger fort. 1974 erlitt er jedoch einen Schlaganfall, der zu einer rechtsseitigen Lähmung führte. Unfähig, im gleichen Tempo wie zuvor zu arbeiten – und besorgt um sein Einkommen – verhandelte er mit Philippe Garner, einen Experten für Fotografie bei Sotheby’s, über den Verkauf seines Archivs, das fünf Jahrzehnte von Drucken umfasste, die in der Vogue abgebildet worden waren. Die erste Auktion fand 1977 statt, die letzte 1980. Am 18. Januar desselben Jahres starb Cecil Beaton im Alter von 76 Jahren.
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Nach seinem Tod fanden große Retrospektiven seiner Arbeit statt, von der National Portrait Gallery bis zum Fashion and Textile Museum. 2018 fand eine Ausstellung in seinem Haus in Ashcombe, Surrey, statt, die vom Cecil Beaton Studio Archive bei Sotheby’s kuratiert wurde und das Beste seiner Modefotografie aus den 1930er Jahren zeigte.
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