Wirft man einen Blick zurück auf die Kunstgeschichte, stellt man fest, dass die Menschen, die sich porträtieren ließen meist ziemlich erst dreinblicken. Lag es daran, dass aufgrund der mangelnden Hygiene schlechte Zähne an der Tagesordnung waren? Wohl eher nicht, denn wenn fast jeder darunter leidet, muss man sich ja nicht schämen und der Künstler hätte letztendlich ja auch nicht die "bittere Wahrheit" malen müssen.
Die Gründe für das fehlende Lächeln sind tatsächlich eher praktischer, denn sozialkultureller Natur.
Während das Lächeln für ein schnelles Foto heute obligatorisch ist, wäre es in der Vergangenheit viel zu anstrengend gewesen, stundenlang mit einem Lächeln im Gesicht für einen Maler zu posieren. Auch auf dem Gebiet der frühen Fotografie führten die überaus langen Belichtungszeiten, die absolutes Stillsitzen erforderten, zu ernsten Gesichtsausdrücken. Vor allem ging es bei einem Porträt darum, eine in der Regel reiche oder mächtige Person auf seriöse Weise darzustellen.
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Bevor sich das Christentum ausbreitete, war ein Lächeln in der Kunst noch nicht so sehr verpönt. In der frühen griechischen Kunst gibt es Skulpturen mit dem sogenannten "archaischen Lächeln", also mit nach oben gebogenen Mundwinkeln, während die Strenge eines römischen Kaiserporträts bisweilen von einem Lächeln erhellt wurde. Im Mittelalter hatten dann die katholische Kirche beim Gesichtsausdruck in Kunstwerken ihre Finger im Spiel. Ein Lächeln wurde eher argwöhnische beäugt, da es für das Lachen stand, was als bösartig betrachtet wurde.
Die Assoziation des Lächelns mit dem Bösen oder mit Leuten von fragwürdiger Moral und niederem Stand hielt sich ziemlich lange. Doch bestätigen Ausnahmen bekanntlich die Regel. Der Frührenaissancemaler Antonello da Messina malte lächelnde Personen voller Vitalität, so wie den unbekannten Herrn auf dem hier abgebildeten Porträt. Der Lächeln mit geschlossenen Lippen und die leicht verengten Augen führen zu einem jovialen und wissenden Ausdruck, der sich deutlich von anderen Porträts jener Zeit unterscheidet.
Ein paar Jahre später schuf Leonardo da Vinci die Mona Lisa, deren mysteriöses Lächeln die Welt seit Jahrhunderten fasziniert, sowie Johannes der Täufer, auf dessen Lippen ein ähnlich geheimnisvolles Lächeln liegt. Es ist beinahe schon ein Grinsen, was es deutlich vom Ausdruck der Mona Lisa unterscheidet.
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Caravaggio, immer für einen Skandal gut, malte seinen Liebesboten in dem Werk Amor Vincit Omnia mit einem so verschmitzten Lächeln, das damals alle dachten, der Maler würde damit seine homosexuelle Leidenschaft feiern.
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Die erste künstlerische Ära, die sich des Lächelns aus vollem Herzen annahm, war das Goldene Zeitalter der niederländischen Malerei. Die damaligen Künstler liebten es die Vitalität und die Spontanität des Alltagslebens darzustellen und dieses vor allem mit einem Lächeln einzufangen. Künstler wie Gerrit van Honthorst, Frans Hals, Judith Leyster und Jan Steen widmeten sich der Geselligkeit und malten ihre Modelle in so freien Posen, dass die Epoche zu einem Synonym der Zügellosigkeit wurde. Dieses besondere Kunstepoche feierte das Leben in all seinen Facetten und beendete damit das strenge calvinistische Regime.
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Ein weiteres bemerkenswertes Beispiel dafür, was die Darstellung eine Lächelns auslösen konnte, stammt von der französischen Malerin Élisabeth Vigée-Lebrun. Bekannt für ihre hervorragenden Porträts, die ihren Modellen schmeichelten, wurde Vigée-Lebrun von ihren Zeitgenossen scharf kritisiert, als es um ein Selbstporträt ging, das die Malerin zusammen mit ihrer Tochter Julie zeigte. Ausgestellt im Pariser Salon von 1787 erhielt das Selbstbildnis schlechte Kritiken, da Vigée-Lebrun es gewagt hatte, sich mit einem ihre Zähne zeigenden Lächeln darzustellen, was in der damaligen, eigentlich weniger prüden, Zeit als unangebracht betrachtet wurde.
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Anhand solcher Beispiele lässt sich die häufige Abwesenheit von lächelnden Personen auf Gemälden Alter Meister nachvollziehen. Lächeln war mit einer negativen Konnotationen behaftet, wie Bösartigkeit, Trunkenheit, Armut und ein lockerer Lebenswandel.
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In der jüngeren Kunstgeschichte verpassten Künstler wie Andy Warhol, der ein besonderes Faible für Lippen hatte, dem Lächeln ein neues Image. Warhol reproduzierte mit seiner berühmten Marilyn Monroe-Serigrafie sogar eines der berühmtesten Lächeln der Popkultur. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts ist das Lächeln längst zu einem wiederkehrenden Element der Kunst geworden, so auch im wahrsten Sinne des Wortes in den Werken von Yue Minjun, einem Vertreter des chinesischen Zynischen Realismus.
In seinen Werken nimmt das Lächeln die Form eines albernen und übertriebenen Lachens an, eine sarkastische Antwort auf die allgegenwärtige spirituelle Leere. Die Münder, unnatürlich weit geöffnet, scheinen in dem Versuch, ein nicht existierendes Glück zu verbergen, eine verzweifelte Fröhlichkeit zur Schau zu stellen. Am Ende wirken die Gesichter wie tragische Masken.
Auch wenn dem Lächeln im Laufe der Kunstgeschichte viele unterschiedliche Bedeutungen "in den Mund gelegt" wurden, kann dieser einfache Ausdruck der Freude niemals aus der Mode kommen.
