Orange, gelbe und indigofarbene Pinselstriche formen sich zu einer nächtlichen Bar und einem Mann mit rotem Bart, der an einem Tisch mit darauf platziertem Glas sitzt. Das wäre an und für sich nichts Besonderes, doch handelt es sich bei dem Schöpfer dieses Pastellporträts um Henri de Toulouse-Lautrec und bei dem Dargestellten um Vincent van Gogh. Und selbst die grünlich schimmernde Flüssigkeit in dem Glas ist berühmt (-berüchtigt): es ist der bei Künstlern so beliebte Absinth.
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Neben einer intensiven Freundschaft teilten die beiden Maler eine Leidenschaft für la fée verte ("die grüne Fee"), die sie als Inspirationsquelle und zur Auseinandersetzung mit ihren jeweiligen inneren Kämpfen nutzten. Einigen zufolge zeigt sich der Einfluss des Absinths auf van Gogh auch in den bisweilen turbulenten Pinselstrichen, die viele seiner Werke charakterisieren. Lautrec soll sogar einen Cocktail namens Tremblement de Terre ("Erdbeben") auf der Basis von Absinth und Cognac kreiert haben. Zudem wird ihm nachgesagt, dass er stets etwas Absinth im Griff seines Spazierstocks versteckte, um ihn immer griffbereit zu haben.
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Absinth ist ein Destillat mit sehr hohem Alkoholgehalt, das aus zahlreichen pflanzlichen Substanzen gewonnen wird, darunter Artemisia absinthium (Wermut), Anis und Zitronenmelisse. Die Spirituose wurde Ende des 18. Jahrhunderts von einem französischen Arzt in der Schweiz kreiert und erfreute sich bald in ganz Europa, insbesondere in Frankreich, großer Beliebtheit. Absinth wird oft mit einem faszinierenden und komplexen Zubereitungsritual in Verbindung gebracht und galt als kreativitätsfördernd, weshalb er im 19. und frühen 20. Jahrhundert von unzähligen Künstlern genossen wurde.
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Eine der berühmtesten Darstellungen von Absinth in der Kunst ist Edgar Degas' Gemälde L'Absinthe aus dem Jahr 1876. Das Werk zeigt einen Mann und eine Frau, die in einem Café sitzen. Der Mann wurde jedoch an den Bildrand gerückt und es scheint, als habe etwas außerhalb der Leinwand eine Aufmerksamkeit erregt. Im Mittelpunkt steht definitiv die weibliche Person, deren verlorener Blick nicht einmal mehr das Glas mit dem Absinth, das auf dem Tisch steht, wahrzunehmen scheint.
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Absinth war jedoch nicht nur die grüne Muse von Malern, sondern auch zahlreicher Dichter und Schriftsteller. Einer der bekanntesten Verehrer der Spirituose war der Franzose Charles Baudelaire, der den Rat gab, sich zu "berauschen" um der Last der Realität zu entfliehen: „ Wenn du die schreckliche Last der Zeit nicht spüren willst [...] musst du stets trunken werden. Aber wovon? Vom Wein, der Poesie oder der Tugend, ganz wie du willst. Aber betrinke dich."
Ein weiterer Bohème-Künstler, der Absinth liebte, war Paul Verlaine, dessen turbulente Beziehung zu Arthur Rimbaud von der Leidenschaft für dieses Destillat geprägt war.
In Italien waren es einige Vertreter der Künstler- und Schriftstellergruppe La Scapigliatura, die Absinth exzessiv eingesetzt zu haben sollen, um „den Geist zu befreien“. Die Gruppe strebte eine Erneuerung der Kunst an und lehnte bürgerliche Moralvorstellungen ab.
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Zu den Giganten der Literatur, die dem hedonistischen und dekadenten Charme des grünen Tranks verfielen, gehörte auch Oscar Wilde, berühmt für diesen Kommentar: „ Nach dem ersten Glas sieht man die Dinge so, wie man sie gerne hätte. Nach dem zweiten sieht man die Dinge so, wie sie nicht sind. Schließlich sieht man die Dinge so, wie sie wirklich sind, was das Schrecklichste auf der Welt ist."
Absinth wurde Gegenstand heftiger Kritik, insbesondere als sich die Kunde verbreitete, dass unter dem Einfluss des Getränks abscheuliche Verbrechen begangen worden seien. Die Spirituose wurde als Hauptursache für den weit verbreiteten moralischen Verfall angesehen und zu Beginn des 20. Jahrhunderts in vielen Ländern verboten. Die moderne Wissenschaft hat diese Mythen jedoch als solche entlarvt und Absinth wurde in vielen Ländern rehabilitiert und wieder legalisiert.
Auch heute noch ist Absinth ein Symbol des Bohème-Geistes und fasziniert durch seine leuchtende Farbe und sein besonderes Aroma. Die Grüne Fee verzaubert weiterhin in den Blicken der Modelle von Degas, den wirbelnden Himmeln von van Gogh und den poetischen Worten unzähliger anderer Künstler.
