César Baldacinni, meist nur César genannt, wurde 1921 als Sohn italienischer Einwanderer in Marseille geboren. Mit zwölf Jahren beschloss er, die Schule zu verlassen und stattdessen zu arbeiten. Doch sein Bestreben ein Bildhauer zu werden, veranlasste ihn drei Jahre später seine künstlerische Ausbildung wieder aufzunehmen, indem er Abendkurse an einer lokalen Kunstschule besuchte. 1943 erhielt er ein Stipendium für die École des Beaux-Arts in Paris. Da Stein als Material für ihn zu teuer war, begann César für seine Skulpturen Altmetall wie Bolzen, Rohe und Schrauben zu verwenden. 1961 schloss er sich der Bewegung des Nouveau Réalisme an, das im Jahr zuvor unter anderem von Yves Klein begründet worden war. Die Bewegung vereinte Elemente der italienischen Arte Povera, bei der rohe, unbehandelte Materialien verwendet wurden, und des Materialismus, dessen Vertreter "gefundene" Objekte in ihre Werke einarbeiteten. Weitere Inspirationsquellen für César waren Picasso, Germaine Richier und Alberto Giacometti.
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1954 organisierte die Galerie Lucien Durand Césars erste Einzelausstellung; seine erste Kompressionsskulptur stellte er 1958 aus. Viele französische Museen erwarben seine Skulpturen, wodurch man verstärkt auf ihn Aufmerksam wurde. Dennoch behielt er zur Kunstwelt immer eine gewisse Distanz, da er sich von ihr brüskiert fühlte.
Ab den 1960er-Jahren nutzte César zur Herstellung seiner Skulpturen eine hydraulische Presse (wie sie auch zum Pressen von Autos verwendet wird) und erweiterte damit das Konzept dessen, was es bedeutet, Bildhauer zu sein.
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Zu seinen bemerkenswertesten Kompressionen gehört ein Werk, das aus Tausenden zusammengepresster gefälschter Cartier-Uhren besteht, die von den Zollbehörden beschlagnahmt wurden. Ein weiteres sensationelles Stück, Sein, ist ein sorgfältiger Abguss der Brust einer Kabaretttänzerin. Er fertigte auch einen Abdruck seines eigenen Daumens an, Le Pouce, den er für kommerzielle Zwecke in verschiedenen Größen reproduzierte. Eine 40 Fuß hohe Version steht stolz im Pariser Stadtteil La Défense. Césars monumentalstes und beeindruckendstes Werk ist jedoch eine kolossale Barriere aus komprimierten Automobilen mit einem Gewicht von sage und schreibe 520 Tonnen, die erstmals 1995 auf der Biennale in Venedig präsentiert wurde.
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Die französische Filmindustrie trat 1975 an ihn heran und beauftragte ihn mit der Schaffung einer goldenen Statuette in seinem ikonischen Stil. Der Französische Filmpreis wird daher auch César genannt. 1993 wurde César zum Ritter der Ehrenlegion ernannt; fünf Jahre später starb er in Paris.
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Césars Werke sind eine Anklage gegen Industrialisierung und Überkonsum und ziehen insbesondere Vergleiche mit der ikonischen Pop-Art von Andy Warhol heran. Trotz dieser Parallelen weigerte sich César strikt, sich von den Klassifizierungen der Kunstwelt einordnen oder beeinflussen zu lassen. Seine erste große Retrospektive fand 2018, 20 Jahre nach seinem Tod, im Centre Pompidou statt und ermöglichte es der breiten Öffentlichkeit, sein Vermächtnis zu analysieren. Kann ein komprimiertes Auto Emotionen erzeugen? Wie wäre es mit einem geformten und vergrößerten Daumen? Trotz (oder gerade wegen) der vielen Fragen, die seine Kunst aufwirft, werden seine Skulpturen heute für mehrere hunderttausend Dollar verkauft.
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