1888 erschütterte eine Mordserie im von bitterer Armut geprägten Londoner Viertel Whitechapel die Öffentlichkeit. Die Brutalität der Verbrechen, denen fünf Frauen zwischen dem 31. August und 9. November zum Opfer fielen, führte zu einer weltweiten Berichterstattung, die sogar noch über die entlegensten Winkel des British Empire hinausging.
Im Zuge der darauffolgenden Ermittlungen gerieten verschiedene Personen in Verdacht, jedoch konnten keiner von ihnen die Taten nachgewiesen werden. Sowohl Polizei als auch die berichtenden Zeitungen erhielten zahlreiche Briefe, die zum einen mehr oder weniger sachdienliche Hinweise enthielten, oder bei denen es sich um „Bekennerschreiben“ handelte, von denen jedoch nur wenige ernstgenommen wurden. Der sogenannte „Dear Boss“-Brief, der Ende September 1888 bei der Central News Agency einging, wurde zumindest damals als möglicherweise authentisch betrachtet und war der erste, der mit „Jack the Ripper“ unterschrieben war – ein Name, der in die Geschichte eingegangen ist.
Der Fall blieb ungelöst und gilt als eines der größten kriminalgeschichtlichen Rätsel überhaupt, das bis heute viele Menschen fasziniert. Tatsächlich wurde bereits während der laufenden Ermittlungen und in den Jahren danach über möglicherweise prominente Personen spekuliert, die der Täter gewesen sein könnten, doch erst ab der Mitte des 20. Jahrhunderts begannen die Ripper-(Verschwörungs-)Theorien so richtig an Fahrt aufzunehmen. In den Fokus der Hobby-Ermittler gerieten etwa Prinz Albert Victor, ein Enkel Königin Victorias von zweifelhaftem Ruf, der amerikanische Serienmörder H. H. Holmes und sogar Kinderbuchautor Lewis Carroll. Und dann ist da noch der Maler Walter Sickert.
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Walter Sickert kam 1860 in München zur Welt. Als er acht Jahre alt war, ließ sich seine Familie in England nieder. Obwohl – oder gerade weil – er selbst Maler war, wünschte sich Sickerts Vater für seinen Sohn einen anderen Karriereweg, doch schließlich setzte sich sein talentierter Sprössling durch und wurde Assistent im Atelier von James McNeill Whistler. Während eines Frankreichaufenthalts konnte Walter Sickert zudem Edgar Degas als Mentor gewinnen. Sickert, der dreimal verheiratet war (alle Ehefrauen starben eines natürlichen Todes), gehörte verschiedenen postimpressionistischen Künstlergruppen an und zählte zu den wichtigsten Malern auf dem Weg zur Moderne im Vereinigten Königreich. Seine Motive fand er vor allem in Theatern und Musikhallen, aber auch in schlichten Interieurs. 1941, ein Jahr vor seinem Tod, wurde er mit einer großen Einzelausstellung in der National Gallery geehrt. Zum Zeitpunkt der Morde im Jahr 1888 hielt er sich möglicherweise in Frankreich auf.
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So weit, so gut. Doch warum geriet Sickert in den Verdacht, Jack the Ripper zu sein? Der erste, der diese These – wenn auch nur nebensächlich – aufstellte, war 1959 Donald McCormick in seinem Buch The Identity of Jack the Ripper. Seine Argumente waren Sickerts angebliche morbide Persönlichkeit und Frustration über eine sexuelle Funktionsstörung, sein Interesse an Motiven aus der gesellschaftlichen Unterschicht und seine zeitweiligen Wohnsitze in East London unweit der Tatorte in Whitechapel. Vor allem aber führte er Sickerts besonderes Interesse an der Mordserie sowie einige seiner Gemälde als Indizien an.
Tatsächlich interessierte sich Walter Sickert für die Jack the Ripper-Morde. Allerdings scheint dieses Interesse erst um 1906 erwacht zu sein, angeblich, nachdem ihm seine damalige Vermieterin erzählt hatte, dass das Zimmer, das er bewohnte, einst Jack the Ripper als Herberge gedient habe. Ob diese Anekdote stimmt, sei dahingestellt. Jedenfalls malte Sickert 1907 das finstere Gemälde Jack the Ripper’s Bedroom, das besagtes Zimmer zum Motiv hat.
1976 erschien Stephen Knights Buch Jack the Ripper: The Final Solution, das Sickert zwar nicht als Täter, jedoch als Mitwisser einer Verschwörung rund um den oben genannten Prinzen Albert Victor nannte. 1990 griff Jean Overton Fuller in ihrem Buch Sickert and the Ripper Crimes McCormicks Verdacht wieder auf und ging dabei näher auf Sickerts Werkreihe The Camden Town Murders von 1908/09 ein. Der Titel der Reihe griff den Mord an Emily Elizabeth Dimmock auf, der sich 1907 im Londoner Stadtteil Camden Town ereignet hatte.
Die vier Gemälde Sickerts zeigen einen bekleideten Mann und eine auf einem Bett liegende, unbekleidete Frau. Die einzelnen Gemälde haben eigentlich sozialkritische Titel wie What Shall We Do for the Rent? oder ganz neutral Summer Afternoon und haben keinerlei gewalttätigen Charakter, doch wählte Sickert schon bald den brisanteren Titel The Camden Town Murder, was ihm in der Tat mehr Aufmerksamkeit einbrachte, jedoch auch kontrovers diskutiert wurde. Für Overton Fuller waren Sickerts Gemälde ein Beweis für seine Täterschaft bezüglich der Ripper-Morde und des Camden-Mordes.
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Für ihr 2002 veröffentlichtes Buch Portrait of a Killer: Jack the Ripper, Case Closed scheute die amerikanische Krimiautorin Patricia Cornwell schließlich weder Koston noch Mühen, um Walter Sickert zum Tatverdächtigen Nummer 1 zu machen. Cornwell kaufte Gemälde und Briefe Sickerts sowie einige der „Bekennerschreiben“ aus der Zeit der Ripper-Morde und finanzierte DNA-Tests und vergleichende Handschriftenanalysen. Doch stießen ihre abschließenden Argumente bei seriösen Historikern auf genauso wenig Zustimmung wie jene ihrer Vorgänger.
Auch wenn Walter Sickerts mysteriöse Gemälde ihn durchaus zu einem geeigneteren Kandidaten für die wahre Identität Jack the Rippers machen, als so manchen anderen, der bereits verdächtigt wurde, halten die Indizien keiner genauen Prüfung stand. Die schiere Menge der Personen, die für Jack the Ripper gehalten wurden und werden, liegt in dem ungelösten Rätsel um den Täter begründet, über den auch heute, fast 140 Jahre nach seinen Verbrechen, absolut gar nichts bekannt ist, sodass jeder, der es denn möchte, seine ganz persönlichen Vorstellungen auf ihn projizieren kann. Jack the Ripper ist wie eine weiße Leinwand, die darauf wartet – mal detailverliebt, mal völlig abstrakt – bemalt zu werden.
