Als Pionier des interkulturellen Gemäldes, der westliche Moderne mit afrikanischem und karibischem Symbolismus kombinierte, schuf Wifredo Lam eine einzigartige stilistische Sprache. Immer auf dem neuesten Stand bezüglich der Avantgarde-Bewegungen seiner Zeit, wurde Lam als Surrealist wahrgenommen, der aber auch Berührungspunkte mit den Imaginisten und der Gruppe CoBrA hatte. Durch seine Erforschung unterschiedlicher künstlerischer Medien, waren ihm die sozialen, politischen und kulturellen Probleme seines Landes und der Welt eine Herzensangelegenheit. Als Alleskönner und mit tiefster Verbundenheit, sowohl in der Kunst als auch im Leben, kämpfte Lam im selben Kampf wie sein Freund, der Dichter Aimé Césaire, und sagte: "Ich wollte mit ganzem Herzen das Drama meines Landes malen, jedoch durch den sorgfältigen Ausdruck des schwarzen Geistes, die Schönheit der schwarzen Plastik."
Geboren am 2. Dezember 1902 als Sohn des chinesischen Immigranten Lam Yam und Ana Serafina Castilla, einer kubanischen Nachfahrin kongolesischer Sklaven, war Wifredo Oscar de la Concepción Lam y Castilla der Jüngste von acht Geschwistern.
1938 zog er von Kuba über Madrid nach Paris, wo er sich mit den Malern Picasso, Braque, Matisse, Miró und Léger sowie den Dichtern Éluard, Leiris und Amy Bakaloff Courvoisier anfreundete.
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Außerdem traf er dort den dänischen Künstler und Mitgründer der CobrA-Gruppe Asger Jorn, der seine Art zu Arbeiten zukünftig verändern sollte. Zu jenem Zeitpunkt war Jorn bereits der Keramik verfallen und begann einen eigenen Stil zu entwickeln. Er hatte mit Ton und Keramik bereits in Dänemark experimentiert, doch war es das Treffen mit den Töpfern im ligurischen Albissola, das seine Fantasie weiter anregen sollte. Deren von künstlerischer Tradition durchdrungene Werkstatt war für einen Künstler wie Jorn wie ein Himmel der Kreativität.
Albissola war bereits seit der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts für seine Töpfereien bekannt, die von dort in alle Welt verkauft wurden. In den 1930er Jahren erreichte der Futurismus den Ort, doch sollte es noch bis zu den 1950er Jahren dauern, vor allem durch die Ankunft von Jorn, bis es zu einem Treffpunkt für Künstler, Intellektuelle und Schriftsteller wurde.
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1954 organisierte Jorn, getrieben von dem Wunsch mit Künstlern zusammenzuarbeiten, die seine Vision teilten, "The International Ceramic Meeting", eine Zusammenkunft von Künstlern aus aller Welt, die das simple Ziel verband, sich selbst durch dieses Medium ausdrücken zu wollen. Jorn allein schuf während des Treffens nicht weniger als 48 Arbeiten. Das Gesamtergebnis aller Teilnehmer, darunter Karel Appel, Corneille, Lucio Fontana, Sergio Dangelo und Roberto Matta, stellte etwas völlig Neues in der Kunstwelt dar. Das Treffen hatte einen erheblichen Einfluss auf das Gebiet der Keramik und beflügelte viele Künstler, sich mit dieser Disziplin auseinanderzusetzen.
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Nahm auch Wifredo Lam an dem Meeting teil? Leider nein, da ihn die Einladung dazu auf Kuba, wohin er wegen des Zweiten Weltkriegs im August 1941 zurückgekehrt war, zu spät erreichte. Lam kam erst zehn Tage nach dem Event nach Albissola, wo er sich sofort in den Ort selbst und die Keramik verliebte. In einem Italien, das sich nur langsam vom Krieg erholte, führten die Menschen in dem kleinen Ort ein einfaches Leben. Die Künstler bezahlten die Zeit, die sie in den Werkstätten verbrachten, und sogar ihre Mahlzeiten in den Restaurants mit ihren Kreationen.
Auch wenn Jorn bereits früher einige Versuche unternommen hatte, Wifredo Lam für die Keramik zu begeistern, war dies nun der Zeitpunkt, an dem er damit Erfolg hatte und Lam um die Verzierung einiger Vasen in seinem Stil bitten konnte. In den folgenden Jahren kehrte Lam immer wieder nach Albissola zurpck, um regelmäßig in den Werkstätten zu arbeiten. Diese wiederholten Aufenthalte führten 1961 zum Kauf eines Hauses.
Oft konnte ich nicht schlafen und stellte mir die Überraschung dieser unerwarteten Farbtöne vor.
Zusammen mit seinem Freund Asger Jorn war Lam ab den 1960er Jahren einer der aktivsten Vertreter der örtlichen Töpfereiszene. Er ließ sich im Laufe dieser Dekade ganz in Albissola nieder, während seine Frau mit den Kindern in Paris blieb, um diesen den Besuch einer französischen Schule zu ermöglichen. "Mein Vater besuchte uns regelmäßig und sandte uns häufig illustrierte Briefe mit Tieren und Kreaturen, die er erfunden hatte", erinnerte sich sein Sohn Eskil. "Er zeichnete selbst und schuf kleine Charaktere für jeden von uns. Jeden Sommer gingen wir gemeinsam nach Albissola."
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Auch wenn Lam sich über viele Jahre immer wieder der Keramik widmente, dauerte es bis 1975, bis er sie wirklich ernst nahm und das unglaubliche Potenzial und die kreative Freiheit dieses Mediums erkannte. An seiner Produktion war auch der Keramiker Giovanni Poggi beteiligt, mit dem er eng zusammenarbeitete, sowie die Werkstatt Le Ceramiche San Giorgio. Lam verschrieb sich der Disziplin nun mit Leib und Seele – so sehr, dass er manchmal nicht schlafen konnte, da er sich um das Ergebnis, das er am nächsten Tag im Brennofen vorfinden würde, sorgte.
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Sein Sohn Eskin berichtete, wie er manchmal nach einem Tag am Strand bei seinem Vater in der Werkstatt vorbeischaute und sofort dessen Stimmung nachvollziehen konnte, wenn die Arbeit vom Vortag verloren war. Bei all der Freiheit, die Keramik bietet, handelt es sich bei ihr auch um ein Verfahren, bei dem es auch auf Glück ankommt: unerwartete Risse können auftreten, Glasur kann in die falsche Richtung fließen und Farben können sich willkürlich vermischen. Die Ergebnis, mit denen Lam bei seiner Arbeit konfrontiert wurde, waren daher manchmal willkommen und manchmal desaströs. "Oft konnte ich nicht schlafen und stellte mir die Überraschung dieser unerwarteten Farbtöne vor", sagte er.
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In nur wenigen Jahren schuf Lam über 400 Vasen und andere Keramiken, von denen einige bereits im August 1975 im Keramikmuseum in Albissola Marina ausgestellt wurden. Während seine Gemälde wie Der Dschungel (1943) oder Zambezia, Zambezia (1950) sehr bekannt sind, werden seine keramischen Arbeiten meist vergessen. In den letzten Jahren haben jedoch seine Familie und einige Institutionen die "Albissola-Jahre" verstärkt in den Fokus gerückt, als Wifredo Lam eine neue kreative Freiheit mithilfe der Keramik entdeckte.
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