Im Zusammenhang mit dem Aufkommen des Liberalismus und der Massenpresse im Frankreich des 19. Jahrhunderts erlebten Karikaturen und satirische Zeichnungen eine Blütezeit. Damals erhielten Zeitungen das Recht, Politik und Moral leichter zu kritisieren, und dank Charles Philipon erblickten zwei große Publikationen das Licht der Welt: La Caricature, gefolgt von Le Charivari.
Im Juli 1830 wurde König Karl X. gestürzt und die Restauration machte der Julimonarchie und mit ihr dem neuen König, Louis-Philippe, Platz. Am 4. November 1830 begann Philipon mit der Publikation von La Caricature. Zunächst als kleine Zeitung betrachtet, die sich über die Laster ihrer Zeit lustig machte, entwickelte sie sich ab 1832 zu einer Waffe der Opposition gegen die Monarchie. La Caricature ist ein Zeugnis des politischen Kampfes und der Vorwürfe, die auf die Thronbesteigung Louis-Philippes folgten.
Einer der größten Erfolge der Zeitung war die von Philipon 1831 ausgeführte Zeichnung, die Louis-Philippe als Birne darstellt. Diese zeichnete Philipon während eines Prozesses zur Pressefreiheit und erklärte, dass jegliche Ähnlichkeit mit einer realen Person zufällig sei.
Um die Strafverfolgung zu umgehen, mit der La Caricature konfrontiert war, gründete Charles Philipon 1832 Le Charivari ("Das Spektakel"). Genau wie La Caricature wurde Le Charivari zu einem Mittel der Opposition gegen das Regime und wiederholt von den Gerichten verurteilt.
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Die neuen Gesetze vom September 1835 führten nach den Streiks und Unruhen von 1833 und 1834 die Zensur für Zeichnungen, Stiche und Lithographien wieder ein und führten zum Verschwinden vieler Zeitungen, was die Illustratoren dazu zwang, die politische Satire zugunsten der Karikatur der Moral aufzugeben. Doch obwohl die „Septembergesetze“ von 1835 das Ende der politischen Karikatur markierten, blieb Le Charivari nicht weniger aktiv. Allerdings musste die redaktionelle Linie schnell geändert werden, damit die Zeitschrift nicht das gleiche Schicksal wie La Caricature zu erleiden hatte, nämlich das Ende ihrer Existenz.
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Einige der bedeutendsten Karikaturisten der Zeit begannen ihre Karriere in den Zeitungen von Charles Philipon,allen voran Honoré Daumier, der gleich zu Beginn der Julimonarchie dazustieß, sowie Gavarni und Charles-Joseph Traviès de Villers, bekannt schlicht als Traviès. Daumier schuf Tausende von grafischen Arbeiten für La Caricature und Le Charivari, in denen er Beamte und die Manieren des Bürgertums bloßstellte. Seine erste Arbeit 1830, die er für La Caricature schuf, war eine Reihe satirischer Zeichnungen, die sich gegen Politiker sowie die Korruption und Inkompetenz der Regierung richteten.
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Im Jahr 1832 wurde Daumier zu sechs Monaten Gefängnis verurteilt, nachdem er Louis-Philippe in der Gestalt von François Rabelais‘ Gargantua dargestellt hatte. Dennoch setzte er seine Arbeit als politischer Karikaturist bis 1835 fort, einem Jahr, das durch die Einführung des Pressezensurgesetzes und die Einstellung der Veröffentlichung von La Caricature gekennzeichnet war. Philipon schlug ihm daraufhin vor, für Le Charivari zu arbeiten. Honoré Daumier nahm an und wandte sich der Moralkarikatur zu, kritisierte das Bürgertum, die Kunst der Zeit und thematisierte bestimmte tragische Ereignisse.
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Ab etwa 1835 trug auch Gavarni regelmäßig zum Charivari bei. Als aufmerksamer Beobachter des Paris unter Louis-Philippe und des Zweiten Kaiserreichs verhalfen ihm seine Lithographien zum Ruhm. Sein Spezialgebiet war auch die Illustration des Pariser Karnevals, indem er auf humorvolle Weise lockere Moral, Enttäuschungen und Betrügereien darstellte.
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Traviès erlangte seinen künstlerischen Ruhm durch Karikaturen und arbeitete auch mit Charles Philipon an dessen beiden Zeitungen zusammen. Dort schuf er 1832 seine Figur Mayeux (manchmal Mahieux), einen Buckligen, mit dem er alle Fehler der Bourgeoisie unter Louis-Philippe auf die Schippe nahm. Die Figur wurde von vielen Karikaturisten der damaligen Zeit übernommen, darunter Daumier, und inspirierte auch symbolische Figuren des Pariser Karnevals. Nach 1835 wandte sich Traviès auch der Sittenzeichnung zu und illustrierte Romane von Balzac.
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Auch die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts war reich an Karikaturen. Die 1865 von François Polo gegründete Zeitung La Lune feierte große Erfolge und zählte André Gill zu ihren wichtigsten Mitarbeitern. Gill veröffentlichte dort überspitzte Porträts, die durch die Überzeichnung eines riesigen Kopfes auf einem geschrumpften Körper gekennzeichnet waren, eine Technik, die von den meisten Karikaturisten übernommen wurde. 1867 wurde die Zeitung durch die Zensur verurteilt und verschwand, wurde aber durch L'Éclipse ersetzt. Ab Mai 1868 entstanden dank neuer, weniger strenger Pressegesetze neue Zeitungen, darunter mehrere von La Lune abgeleitete Zeitungen unter der Leitung von André Gill.
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André Gill hatte 1859 als Zeichner debütiert und seine Arbeiten wurden in verschiedenen Zeitungen veröffentlicht, darunter Le Charivari. In L'Éclipse wurde am 19. Juli 1874 die Zeichnung von Madame Anastasie veröffentlicht, die zum Sinnbild der Zensur wurde, mit der er häufig konfrontiert war.
Diese Zeitungen und Karikaturisten, die für die Pressefreiheit kämpften, legten die maßgeblichen Grundlagen der modernen Presse in Frankreich. Im Jahr 1915 wurde Le Canard enchaîné ("Die angekettete Ente") geboren und entwickelte sich zu der Art von Satirezeitschrift, die wir heute kennen. Hara-Kiri wurde 1960 gegründet, 1970 verboten, nur um 1972 unter dem Namen Charlie Hebdo wieder aufzutauchen. Für das Magazin arbeiteten die Karikaturisten Charb, Tignous, Honoré, Cabu und Wolinski, die bei dem Angriff auf die Wochenzeitung am 7. Januar 2015 starben. Die Geschichte der politischen Karikatur beweist, dass der Kampf für die Pressefreiheit ernst genommen, doch nie ganz gewonnen wird.
